1. Мир Мэроу

Он сделал пару шагов к охотнице и остановился. Бастиан смотрел прямо ей в глаза, и в какой-то момент ему показалось, что там, за неприступной стеной, на него смотрела беззащитная хрупкая девушка, но она быстро исчезла, и на смену ей пришла холодная и, как хотелось охотнице, «уверенная» женщина. Равк подошел еще ближе и остановился в шаге от жертвы. Протянув руку, он слегка отодвинул капюшон, взгляд охотницы снова изменился, но она тут же отступила назад, а ее сердце начало колотиться еще быстрее. Принц нахмурился и спросил:

— Что это?

— Царапина, — ответила охотница.

— И у кого такие острые когти?

— У меня. Вчера на меня и Колума напали суртуры и… Когда мы возвращались с приема…

Охотница начала тараторить так, что принц тут же понял: она хотела скрыть от него мысли. Он и сам не желал их читать, поэтому перебил:

— Я понял.

— Не думаю, — прошептала охотница.

Равк перевел взгляд на вершину замка и, криво улыбаясь, сказал:

— Я понял, что ты снова хочешь скрыть свои мысли. Поздравляю, тебе практически это удалось. — Сказав это, он перевел взгляд на лицо охотницы и пронзительно посмотрел в ее глаза.

Стоило принцу произнести последнюю фразу, как сердце охотницы стало бешено колотиться, а он наслаждался тем, что вывел ее из равновесия. Он ничего не прочитал и пока не планировал, у него даже есть подарок для Эванжелины, который поможет спрятать мысли маленькой охотницы от любого, кто имеет способность их читать. В первую очередь он хотел спрятать их от себя. Ведь не знай он, о чем думает жертва, и охота на нее будет более захватывающей.

— Увидимся с приходом сумерек, — добавил принц и самодовольно ухмыльнулся.

— У меня… Я не приду на бал. Скажи мне сейчас и…

— Придешь.

— Нет!

— Боюсь, у тебя нет выбора. — Принцу нравилось ощущать, что эта баталия осталась за ним. Очень приятное чувство — победа. — Информация в обмен, допустим, на еще один танец, — признаться честно, не о танце подумал принц. — Сейчас я должен уехать, и времени на пустые разговоры совсем нет.

Равк уже не слушал охотницу, шагал прочь, взмахом руки подозвал слугу, который подвел к нему вороного коня. Запрыгнув на него, Бастиан приказал слуге выяснить все возможное об охотнице и ускакал в сторону леса.

В эту поездку вместе с принцем ушли девять равков, все гордые носители высоких рангов, заработанных потом и кровью, а вернулось всего трое. Остальные легли на поле боя. Бой, о котором никто никогда не узнает, иначе развяжется новая война кланов, где равки будут противостоять Королеве Змей в открытую.

Еще не время.

Вернувшись в замок, Бастиан не посетил прием, который бросал пыль в глаза вельможам и тем, кто не приемлет открытой борьбы против Королевы Анриетты, тем, кто рад полному фужеру и сытому животу. Раненый принц ждал двоих — слугу, который принесет ему информацию о скрытной Эванжелине, и саму охотницу. Кто из них придет раньше, не имело значения.

Принц сидел в одной из множества комнат замка и смотрел на портрет своего брата. Брата, на которого он никогда не сможет быть похожим. Плохо ли это? Только в том случае, если ему когда-то придется взять колючие бразды правления. Сказать, что это ему не по душе, ровным счетом ничего не сказать.

Когда-то в минуты растерянности он мечтал об этом. Ему казалось, что быть королем — это непозволительная роскошь мира Мэроу. Но время шло, принц становился свидетелем множества отвратительных моментов. И тогда понял: быть королем — это ядовитая привилегия. Привилегия тех, кто продал душу и совесть за власть.

Его брат всегда был серьезным и со стальным стержнем внутри. Он рос, зная, что рано или поздно станет правящей персоной. У него никогда не было конкурентов. Он хотел этого, жаждал каждой крупицей своего существа. Однажды брат сказал: «Без короны я ничто». Возможно, он был прав. Ведь без его короны и принц не принц.

Ожидание длилось недолго. Бастиан почувствовал приближение охотницы. Аромат ее крови в считаные секунды просочился в каждую деталь интерьера, хотя она еще даже не дошла до двери. Через некоторое время он почувствовал, что она у порога, но заходить не спешит. Боится? Не знает, чего ожидать? Придумывает, как бы побыстрее от него избавиться? Ну что ж, удачи ей в этом.

Принц сделал очередной глоток горьковатого эля и задумался. Для чего он вообще притащил сюда охотницу? Его задача убить ее, ведь она прислужница Королевы Змей. Мало того что она его ослушалась и не покинула земли, когда было велено, так еще и умудрилась появиться во дворце с ножом. Однако после этого ужасного дня он хотел лишь одного: убрать из памяти мертвые глаза тех, кто сегодня не вернулся, и охотница, сама того не подозревая, поможет ему в этом.