1. Мир Мэроу

— Не уходи далеко от меня. Будь рядом, если что-то пойдет не…

Остановившись, я посмотрела Эмету прямо в глаза и сказала:

— Не нужно этого делать.

— Чего? — искренне не понял он.

— Не нужно брать за меня ответственность. Эмет, прости, но мы друг другу никто, и я не хочу, чтобы это менялось. Я уже говорила, что как только мы попадем в Старый замок, дальше каждый сам за себя. — Стоило мне произнести эти слова, как я почувствовала укол легкой боли внутри себя, но продолжила: — Ничего не изменилось.

Я не хотела обидеть его, Эмет замечательный, но я уже подпустила Колума, и переживания за его жизнь меня действительно беспокоят. Да они наводят ужас! И если я эмоционально привяжусь еще и к Эмету, а это сделать несложно, ведь я чувствую то, что он ко мне испытывает, то окончательно сойду с ума. Я не должна подпускать охотника к себе, ведь с каждым часом все сложнее становится отличить его чувства от моих.

Это будет началом конца, ведь привязанность — это смерть.

— Эва, я не претендую на то, чтобы быть твоим супругом. Просто не могу позволить тебе пострадать.

Сказав это, он ушел, а передо мной возникла королева. Она демонстративно цокнула языком и, закатив глаза, сказала:

— Спрячь свои колючки — ты не еж. Он пытается помочь тебе.

— Я не просила помощи.

— Милая, о ней необязательно просить. Настоящий мужчина поможет, даже если ты того не хочешь.

Меня изрядно разозлили слова королевы. Если она привыкла полагаться на остальных, то я нет. В последнее время я и так слишком часто прибегала к чужой помощи. Эмет, Колум, королева и даже Лолила — они все помогают мне, и от этого я становлюсь только слабее. А слабые умирают первыми, таков закон Мэроу.

Наконец мы приступили к делу. Когда я залезла в бочку, внутри которой было невероятно тесно, то представить не могла, как Эмет и Гвиана сделают то же самое, они ведь выше меня. Колум остался. В этот раз он даже не воспротивился тому, чтобы нарушить наш недавний уговор.

Мерное покачивание повозки не успокаивало, но с каждым оборотом колеса я чувствовала, что Аргос все ближе ко мне. Заветная добыча уже рядом. Однако я старалась пока не думать, как буду незаметно вытаскивать мужчину из замка. Сначала нужно его найти.

Когда повозка остановилась, замерло и мое дыхание, а сердце начало бешено колотиться. Если нас поймают, то убьют. С каждой минутой дышать становилось все труднее. Почему мы так долго стоим? Вдалеке я слышала разговор, но слов разобрать не смогла. Тогда я нащупала нож, сильно сжав рукоять, но, к счастью, мы тронулись.

Однако спустя время вновь остановились. И снова голоса, но звучали они уже определенно дальше, чем в первый раз. А потом моя бочка открылась. Мать Колума посмотрела на меня печальным взглядом и прошептала:

— Колум хочет тебе сказать, что благодарен. И напоминает, чтобы ты помнила о связи, которая будет настолько прочна, что этот мир еще не видел. Это важно. Это важнее всего.

Мне тут же вспомнились подобные слова, что она говорила мне ранее в их лачуге. Тогда я думала, что это все глупости, и я точно не смогу с кем-то сблизиться настолько сильно, что этот союз будет крепче, чем какой-либо, ранее созданный на Мэроу. Сейчас я уже не испытываю былой уверенности.

Выглянув из бочки, я случайно посмотрела на Эмета. Та ли это связь? Нет. Сейчас у меня есть дела куда более важные, поэтому, отбросив слова Колума, я вылезла.

— Пахнет вином, но вина нет, — сказала королева, — обидно.

— Это чулан кухни, здесь готовят еду для придворных, — объяснила Лолила и на мгновение ее взгляд стал печальным. — Дальше я с вами пойти не могу.

Королева отряхнула невидимые пылинки с поношенного платья и сообщила:

— Дальше мы войдем в сам замок с помощью моей крови — нас никто не заметит, так как есть отдельный вход, что практически приведет к моим покоям.

Поблагодарив Лолилу и ее тайного спутника, мы быстро вышли из небольшой лачуги и оказались на каменном полу внутреннего двора замка. Здесь не меньше существ, чем снаружи. Толпы снуют кто куда. Мы же отправились к двери за изгибом черного замка. Там даже стражи нет. Ведь по словам королевы, только истинная правящая семья может туда войти.

— Почему так? — спросила я.

— Очень давно, примерно восемьдесят Алых лун назад, когда родился Бастиан, служанка, она же любовница короля, прошла всю охрану и добралась до королевских покоев, в эту же ночь королева с помощью приближенного мага установила защиту крови, и отныне только правящая семья может войти туда. А так как сейчас короля нет, то в коридорах, ведущих к нашим покоям, нет ни слуг, ни воинов.

— Это хорошо, — сказал Эмет.

— Да, — согласно кивнула королева, — но в замке их слишком много.