1. Мир Мэроу

Стоя у подножия скалы, что плавно переходит в огромный черный замок, я испугалась. А что, если здесь нет Аргоса? Что, если я иду по следу призрака? Я поверила словам лжеца и приняла дар — деревянную птицу, и следую пустой вере до сих пор. У меня не будет времени, чтобы искать Аргоса в другом месте. Времени хватит лишь на обратный путь, не более того.

Я, Эмет, Колум и Гвиана стояли и смотрели на внушительные и совсем не магические ворота. Они старые, но крепкие. Сам замок являет собой жуткое зрелище. Очень высокий, его острые пики уходят в редеющие облака. Черный камень наводит жуть, а овраг вокруг замка кишит белыми змеями. Ворота были открыты, а сама створка лежала через овраг, создавая устойчивый мост. Темные кованые цепи были плотно натянуты и готовы подняться вмиг, если враг покажется рядом. У входа на территорию замка стояли шесть равков и проверяли каждого, кто входил во внутренний двор Старого замка, но вообще не обращали внимания на тех, кто покидал его.

Город за пределами защитных стен жил бурной жизнью. Конечно, основное население — равки, но также есть люди и хотты. У всех свои дела. Кто-то куда-то идет. Постоянно проезжают повозки, некоторые из них следуют в замок, но равки внимательно обследуют каждую.

— Есть другой вход? — спросила я.

— Нет, — ответили хором королева и Эмет.

— Должен быть. А если на замок нападут? Куда-то же должен спрятаться король.

— Король не будет прятаться в случае нападения — он первым выйдет на бой, — с долей грусти ответила королева.

— Тебя точно заметят. Да и вероятность, что эти воины пропустят двоих охотников, ничтожно мала, — размышляла я вслух.

— Но если что-то случится у ворот замка, то мы сможем проскользнуть мимо воинов, — сказал Эмет.

— Что может случиться? — спросила я.

— Да что угодно… Драка, например. Пожар или потоп.

— Это не сработает, — сказала Ее Величество, вздернув подбородок вверх. — Я должна войти как королева.

— Если они осведомлены… — начала я, но королева перебила меня:

— Я знаю монарха как никто другой, он не будет распространять информацию о моем побеге и тем более о неверности. Гордость короны слишком сильна. — Королева замолчала и спустя некоторое время продолжила: — Но нам нужно будет быстро уйти из замка, иначе…

— Где Колум? — спросил Эмет.

Обернувшись, я посмотрела на место, где маг стоял буквально минуту назад, — пусто. Мы настолько увлеклись, рассуждая, как влезть в замок, что не заметили, как нас стало трое.

— Вот он, — сказала королева и указала мне за спину.

Повернувшись, я увидела, что Колум идет не один.

— Это еще кто? — спросила королева, с прищуром разглядывая светловолосую женщину.

— Его мама, — ответила я, идя к ним навстречу, и обратилась к Лолиле: — Что вы тут делаете?

Женщина выглядела изнуренной и потухшей. Ее когда-то яркие зеленые глаза больше не излучали былого света.

— Колум позвал меня, когда вы были в таверне. — Я нахмурилась, и Лолила объяснила: — Он призвал мою силу, и я отдала ее.

— А где ваши дети? Как вы вообще оказались у Старого замка?

В глазах Лолилы появились слезы, но она быстро сморгнула их.

— Их больше нет. Нашего дома больше нет. — Сглотнув ком, Лолила продолжила: — На наше поселение напали, убили практически всех, а оставшиеся, в том числе и я, поехали в Старый замок, ведь король равков обещает защиту всем, кто присягнет ему на верность. Из восьми магов до замка добрались только трое, и мы поможем вам пробраться внутрь. — Лолила указала себе за спину. — Вон на той повозке с бочками вина. Колум еще вчера сообщил, что понадобится помощь.

Сказать, что встреча неожиданная — ничего не сказать.

— Как ты узнал? — спросила я у Колума, зная, что его мама сможет мне ответить, и ему не придется себя резать.

К нам подошла королева и, нахмурившись, сказала:

— Возмо-о-ожно, я упоминала об этом, когда мы с Колумом были одни.

Мама Колума прикрыла рот ладонью и ответила на мой немой вопрос:

— Колум сказал, что она вообще слишком много говорила, почти всегда. Иногда даже во сне.

Лолила быстро объяснила нам план действий, который звучал до ужаса просто: мы влезем в бочки, а она и маг из ее селения провезут нас через ворота. А дальше мы будем двигаться сами.

Эмет вышел немного вперед и представился:

— Мое имя — Эмет, я буду благодарен за вашу помощь и искренне сожалею о вашей утрате.

Губы женщины вздрогнули в печальной улыбке.

— Мое имя — Лолила. Я мама Колума и с радостью помогу вам найти сына. О том, что вы его ищете, мне тоже сказал Колум, — пояснила она. — Что может быть ценнее детей?

Много чего. Но я не собиралась портить милую беседу добрых существ, поэтому промолчала. Однако я не могла не спросить:

— Разве воины на воротах не будут проверять содержимое бочек?

— Конечно будут, — ответила мама Колума. — Но я уже два дня вожу бочки с вином, и проверяют они только первые, а я всегда отдаю им одну.

Лолила все продумала заранее.

— Как вам все это удалось? — спросила королева.

— Это не моя заслуга, а Колума, — ответила Лолила, смотря на сына с безграничной любовью.

Позже мы подошли к бочкам, Эмет встал справа от меня и попросил: