100 тайн Второй мировой

Для островной Великобритании, имперские владения которой полностью зависели от сохранения военно-морской мощи, переход французского флота в руки Гитлера являлся бы настоящей катастрофой. Флот Франции был четвертым по численности флотом в мире, он состоял из 5 старых линкоров, 2 современных линейных крейсеров «Дюнкерк» и «Страсбург», которые могли противостоять германским линейным кораблям, уже почти построенных мощных линкоров «Жан Бар» и «Ришелье», 18 крейсеров, 2 авианосцев и множества эсминцев. Командовал этим флотом 58-летний адмирал Дарлан. По мнению Черчилля, это был «один из тех французов, которые ненавидят Англию», потому адмиралу не доверял. Сам Дарлан на встрече с двумя руководителями английского Адмиралтейства в Бордо 18 июня 1940 года торжественно пообещал ни на каких условиях не передавать флот Германии. Между тем, прочитав статью 8 соглашения о перемирии, англичане насторожились: серьезные опасения вызывали слова о разоружении флота «под немецким и итальянским контролем». Из чего следовало, что Гитлер мог распоряжаться французскими кораблями так, как посчитает нужным.

Опасения Англии оказались не напрасны. Специальный представитель во Франции генерал Эдуард Спирс сообщил, что если фюрер захочет захватить французские корабли, то ему достаточно будет пригрозить сжечь Марсель, предать огню Лион или пообещать уничтожить Париж. Зная о вероломстве Гитлера, это был серьезный аргумент. Доверие Черчилля к режиму Петена еще больше пошатнулось, когда французское правительство вернуло Германии 400 пленных немецких летчиков. Этот факт давал возможность люфтваффе значительно укрепиться в предстоящем сражении за Англию.

Для Великобритании условия германо-французского перемирия были просто катастрофой. Разведка сообщала, что Гитлер планировал вторжение в Англию 8 июля. До этого срока необходимо было решить судьбу французского флота, чтобы иметь шанс сосредоточить английские военные корабли в водах метрополии. 27 июня состоялось заседание британского кабинета министров, которое определило все. На тот момент некоторые французские корабли находились в портах своей страны и предпринять что-либо против них было невозможно. Несколько кораблей стояли в местных портах. Их планировали захватить силой, если команды судов не примут условия англичан. Недостроенные линейные корабли «Жан Бар» и «Ришелье» не являлись проблемой, поскольку располагались соответственно в Касабланке и Дакаре, где их охраняли английские военные корабли.

Сильная французская эскадра, возглавляемая вице-адмиралом Рене Годфруа, базировалась в Александрии и подчинялась английскому адмиралу Каннингхэму. Эти двое военных поддерживали приятельские отношения. Несмотря на указание Дарлана перебазировать эскадру в один из портов в Тунисе, Годфруа уступил требованию Каннингхэма не выводить свои корабли. Эскадра фактически оставалась в Александрии до полной победы англо-американских экспедиционных сил в Северной Африке.

Но основной угрозой Великобритания считала небольшую военно-морскую базу Мерс-эль-Кебир на побережье Алжира, западнее Орана. Тут располагалось сильное военно-морское соединение, которым командовал адмирал Жансуль. Адмирал Паунд сообщил Черчиллю, что корабли Жансуля — в германских руках или самостоятельно — могут вынудить Англию уйти из Средиземного моря.

Ко 2 июля английское правительство направило адмиралу Жансулю четыре предложения на выбор:

1) увести корабли в британские порты и продолжать сражаться вместе с Англией;

2) имея на борту экипажи уменьшенного состава, направиться в один из английских портов, откуда воинский состав репатриируют;

3) направиться с экипажами уменьшенного состава в какой-либо французский порт в Вест-Индии, где корабли переведут под охрану США до конца войны;

4) потопить свои корабли.

Если Жансуль не согласится ни на одно из этих предложений, английскому военно-морскому флоту был дан приказ ликвидировать все его корабли, особенно «Дюнкерк» и «Страсбург». На этом «смертельном ударе» Черчилль особенно настаивал, несмотря на позиции членов комитета начальников штабов. Они очень сомневались, что операция под кодовым названием «Катапульта» пройдет успешно. По мнению же самого Черчилля, на карту в то время было поставлено «само существование Англии».

Провести операцию «Катапульта» планировалось поручить соединению «Эйч» («H») — ударной группировке, собранной в Гибралтаре. Она состояла из новейшего английского линкора «Худ» водоизмещением 42 000 тонны, двух линкоров «Резолюшн» и «Вэлиант», одиннадцати эсминцев и авианосца «Арк Ройял». Соединением командовал вице-адмирал Джеймс Сомервилл. Утром 1 июля он получил приказ: «Быть готовым к „Катапульте” 3 июля».