С 1970 года Каддафи — главнокомандующий вооруженными силами страны. С января 1970-го по июль 1972 года — премьер-министр. 2 марта 1977 года чрезвычайная сессия Всеобщего народного конгресса (ВНК) Ливии провозгласила учреждение новой формы правления — Джамахирии (от араб, «джама-хир» — массы), или система подлинного народовластия в стране. Было принято новое название Ливийской Республики — Социалистическая Народная Ливийская Арабская Джамахирия. Каддафи стал генеральным секретарем ВНК. Однако он предпочитает называть себя вождем, или лидером Ливийской революции, осуществляющим общее руководство «свободными ействиями народных масс».
Однако примерно к началу восьмидесятых годов в экономике Ливии назревает кризис. Сказались снижение мировых цен на нефть — главный источник доходов Ливии, экономический бойкот со стороны западных государств, острый дефицит собственной квалифицированной рабочей силы. Авторитарный стиль работы в сочетании с нереалистичностью некоторых теоретических выкладок и известными (несбалансированными) рискованными без учета реальных сил и условий шагами на международной арене привели к заметному обострению внутренней ситуации в СНЛАД в середине восьмидесятых годов.
Население стало ощущать перебои со снабжением товарами широкого потребления и продуктами питания: полупустыми прилавками встречали покупателей построенные несколько лет назад современные супермаркеты и «народные магазины», почти опустели некогда прославленные восточные базары (над деятельностью частных торговцев и импортными операциями был установлен жесточайший контроль), закрылись рестораны и большинство кафе. Поползли вверх цены, а темпы роста инфляции достигали 25–30 процентов в год. Подобная ситуация вызывала недовольство населения.
В создавшихся условиях Каддафи делает поворот в своей экономической политике, заставивший даже западных наблюдателей говорить о «либерализации» ливийского общества. Выступая 1 сентября 1988 года на массовом митинге по случаю 19-й годовщины сентябрьской революции, ливийский лидер объявил о широкомасштабной денационализации мелких и средних предприятий и даже упразднении организаций, ведающих импортом и экспортом товаров широкого потребления. «Любой группе людей, — заявил он, — дается возможность участвовать в создании предприятий по строительству домов, дорог, их техническому обслуживанию, а также в других отраслях. Ливийцы могут создавать рестораны, кафе, организовывать места отдыха..»
Любимое детище ливийского лидера — «третья мировая теория». Эта теория, явившаяся отражением мировоззрения Каддафи, была преподнесена ее автором как «собрание общечеловеческих аксиом и вечных истин в решении политических и социально-экономических проблем на уровне всего человечества». Она была выдвинута в противовес двум основным мировым идеологиям — буржуазной и коммунистической с претензией на роль «постмарксистского» мировоззрения, универсального для всех стран, и прежде всего для развивающихся государств. При этом у толкователей «Зеленой книги» весьма прозрачно проглядывается намек на то, что, как и две «величайших миссии» — христианство и ислам, новая теория исходит из пустынь Востока — этой колыбели цивилизации и «родины откровения». Отсюда она квалифицируется ими как своего рода «Библия современной эпохи», которая вызовет новую всемирную научную революцию в сфере гуманных ценностей, понятий, устоев, общечеловеческих отношений, приведет к рождению новой цивилизации. Общественная и моральная мысль Каддафи, заявляют апологеты его идей, имеет своими корнями естественные нормы жизни, «руководствуется божественными религиями» и человеческим опытом, ставит своей целью строительство нового образцового общества — чистого, прогрессивного, социалистического, в котором будут обеспечены свобода и реальное равенство всех его членов.
По каким же направлениям ведет Каддафи критику существующих в мире теорий? В политическом плане это прежде всего касается вопроса осуществления и орудия власти. Автор «третьей мировой теории» утверждает, что все существующие в мире режимы являются «диктаторскими», поскольку властьих покоится на «господстве партии или класса или же нескольких партий и нескольких классов» над другими социальными слоями. Новое же общество — «общество народных масс», или Джамахирия (по-арабски «джамахир» — «народные массы»), отказавшись от классовой борьбы, примиряет классы. Это своего рода «опережение» марксистской теории отмирания классов на практике, однако, и эта теория не может найти и не находит подтверждения: в современной Ливии сохраняются свои классы и классовый антагонизм.