100 великих экспедиций

Сначала он выполнял трудные и опасные поручения, связанные с поисками новых пастбищ и пахотных земель. Во время этих странствий научился находить себе воду, еду и кров в неизведанных районах, общаться с аборигенами. Он вел систематические наблюдения, собирал коллекции флоры, минералов, горных пород.

В 1844 году с небольшим отрядом направился он от истоков реки Кондамайн в Восточной Австралии к заливу Карпентария на севере, рассчитывая пройти этот путь за полгода. Переход по неведомым землям оказался значительно трудней, чем предполагалось, заняв более 14 месяцев. Затрудняла движение сильно пересеченная местность. Лейхгардт открыл много рек и гор, отметил районы, пригодные для освоения.

Ученый замыслил более дерзкий поход, желая пересечь с востока на запад весь континент. В октябре 1846 года его экспедиция вышла в путь. Однако подбор участников производился слишком поспешно, и среди них начались раздоры. Первые сотни километров пути показали, что провизии слишком мало, а вокруг простирается полупустыня. Заболевший Лейхгардт решил вернуться, пройдя лишь полтысячи километров.

Год спустя он вновь отправляется в экспедицию. Каждый из семи участников был на лошади; кроме того, имели 20 вьючных мулов, 50 голов рогатого скота. Своему другу в Германии он написал: «Я имел удовольствие узнать, что Географическое общество в Лондоне наградило меня почетной медалью, а Географическое общество в Париже отметило аналогичным образом.

Разумеется, мне приятно узнать, что столь умные люди сочли меня достойным такой чести. Но я работал и продолжаю работать не ради наград, а только ради науки, единой науки ради; по мне, пусть никто не обращает на меня ни малейшего внимания. Опасаюсь только одного – Бог может отвернуться от меня, если я дам волю своей суетности и если к стремлению достичь чистых, труднодоступных вершин истинной науки примешаются тщеславие, жажда признания и славы».

Последнее письмо в Сидней он отправил 3 апреля 1848 года, подойдя к западной границе освоенных в ту пору земель: «Спешу воспользоваться последней оказией и сообщить вам о моих успехах. За 11 дней мы добрались от фермы Бейреллса до фермы Макферсона на реке Фицрой. Несмотря на то, что дорога была временами очень и очень трудная, все шло хорошо. Мои вьючные животные в отличной форме, а спутники полны энтузиазма… Когда я думаю о том, сколь счастливо мы до сей поры продвигались вперед, во мне просыпается надежда на то, что Всевышний даст мне возможность довести до благополучного конца дело моей жизни».

Его надежды не оправдались. Экспедиция направилась к центру Австралии и пропала без вести. Путешественники рассчитывали пробыть в пути не более трех лет. В 1852 году из Сиднея вышла спасательная экспедиция, но она не рискнула продвинуться далеко на запад, удовлетворившись слухами, что аборигены убили какую-то группу белых людей. Финансировать поисковые экспедиции никто не желал по причине вспыхнувшей «золотой лихорадки» после первых находок в Австралии россыпей этого металла.

Через три года на поиски отряда Лейхгардта отправилась еще одна экспедиция. От северо-западной окраины континента они прошли вверх по долине реки Виктория и вышли к северной окраине Большой Песчаной пустыни, но дальше не продвинулись. В 1858 году предприняли новый поход от восточного побережья материка на запад, а затем на юго-запад. Отошли от моря на 900 км, так и не обнаружив следов пропавшей экспедиции. Памятником Лейхгардту и его спутникам стала огромная пустынная Центральная Австралия.

В 1859 году была учреждена премия первым, кто пересечет материк в меридиональном направлении. Австралийское Географическое общество снарядило крупную экспедицию во главе с Робертом О'Хара, Берком и молодым астрономом-геодезистом Уильямом Уилсом. Ее финансировали разбогатевшие на «золотой лихорадке» граждане и правители провинции Виктория.

Роберт Берк был человеком решительным и авантюрным. В свои 30 лет успел послужить в австрийской кавалерии, затем в ирландской полиции; в 1853 году эмигрировал в Австралию и стал полицейским инспектором на золотых приисках: переживал, что не смог участвовать в Крымской войне против России.

В задачу путешественников входила разведка трассы проектируемого трансконтинентального телеграфа. Возможно, по этой причине требовалось совершить маршрут в оба конца, вернувшись в Мельбурн. 20 августа 1860 года большой караван двинулся в путь: кони, запряженные в крытые фургоны, 25 верблюдов (их привезли из Индии) отправились на север. Торопились, узнав, что организуется экспедиция из расположенной западнее Аделаиды с той же целью под руководством Джона Стюарта, и маршрут у них короче почти на 300 миль.

Караван Берка двигался медленно. В Южном полушарии была весна, начались дожди, тяжелые повозки вязли в грязи. Управлять верблюдами было не так просто, как казалось. Берк нервничал, зная, что Джон Стюарт вышел раньше и может первым пересечь континент. Среди семнадцати участников похода Берка начались разногласия, и его помощник с двумя своими товарищами вернулся в Мельбурн.