Зрелищно игра амстердамской команды получалась очень красивой и таила в себе много неожиданных коллизий. Но, разумеется, такой футбол требовал от игроков универсальной технической оснащенности и прекрасных физических данных. Центром игры «Аякса» был Йохан Кройф. Легкий и грациозный, он постоянно маневрировал по всему полю. Его перемещения то и дело становились полнейшей неожиданностью для противника. Именно поэтому впоследствии он получил свое знаменитое прозвище – «Летучий голландец». Соперников неимоверно запутывала его игра не только с мячом, но и без мяча – так, как он, в ту пору больше не играл никто. У Кройфа была великолепная скорость – 30 метров с места он пробегал за 3, 8 секунды. Он мог «включить» ее в любой момент, но так же мгновенно остановиться. На полном ходу он был способен изменить направление движения.
Если он прекрасно играл без мяча, то не менее изумительно управлялся и с ним. Отобрать его у Кройфа было очень сложно. Несмотря на свою легкость, он крепко держался на ногах и, закрывая мяч корпусом, опять-таки неожиданно менял направления движения. Но столь же мгновенно Кройф мог, получив пас от партнера, одним коротким касанием изменить направление полета мяча, опять-таки поставив соперника в тупик.
Под стать Кройфу были и другие футболисты-универсалы «Аякса» – нападающий Дик ван Дейк, полузащитники Герри Мюхрен и Нико Рейндерси, Йохан Неескенс, появившийся в команде чуть позже. Они все вместе закручивали у ворот противника головокружительные комбинации с совершенно неожиданными передачами мяча…
В первые же 3 года работы Михелса «Аякс» трижды становился чемпионом Голландии, да еще в 1967 году выиграл Кубок страны. В конце 60-х годов соперничать с «Аяксом» мог только «Фейеноорд», который в 1968 году возглавил другой великий тренер – австриец Эрнст Хаппель. Весной 1969 года «Аякс» впервые вышел в финал Кубка европейских чемпионов, но – опыта не хватило – дерзкий новичок был полностью переигран именитым «Миланом» – 4:1.
Случилось так, что в том же году чемпионом Голландии стал «Фейеноорд», который и участвовал в следующем розыгрыше Кубка европейских чемпионов. И Эрнст Хаппель с первого же раза выиграл главный европейский трофей, победив шотландский «Селтик» – 2:1. Но на следующий год пришел наконец черед «Аякса», который обыграл в финале Кубка европейских чемпионов греческий «Панатинаикос» – 2:0.
В том же 1971 году Ринус Михелс, посчитав, что он сделал для «Аякса» все, что мог (клуб четырежды стал чемпионом Голландии и трижды выиграв Кубок страны, не говоря уж о Кубке европейских чемпионов), принял предложение возглавить богатую, но не слишком преуспевающую тогда испанскую «Барселону». Пост тренера «Аякса» он уступил румыну Штефану Ковачу.
Но в «Барселоне» для становления игры не хватало такого футболиста, как Кройф, и в 1973 году «Летучий голландец» тоже переехал из Голландии в Испанию. В первый же сезон с Кройфом «Барселона» впервые с 1960 года стала чемпионом Испании. Правда, в «тотальный футбол», подобно «Аяксу», она не играла – одиннадцати универсалов в Испании не подобралось. Зато во всем блеске «тотальный футбол» показал себя на чемпионате мира 1974 года, куда пробилась сборная Голландии, основу которой составляли футболисты «Аякса». Не оставляя работы в «Барселоне», игрой сборной Голландии на чемпионате мира руководил Михелс, а центром игры команды был Йохан Кройф.
Именно тогда необыкновенный футбол Ринуса Михелса увидел весь мир, и у сборной Голландии появилось множество поклонников. Команда с поразительной легкостью прошла весь турнирный путь и вышла в финал, где встретилась со сборной ФРГ. Начав игру, она тут же открыла счет: ни разу не позволив немецким футболистам коснуться мяча, голландцы вывели на чужие ворота Кройфа, и, спасая положение, защитник Берти Фогте сбил его с ног. Пенальти реализовал Йохан Неескенс.
Мало кто сомневался, что сборная Голландии одержит победу, но сами голландские футболисты, похоже, уверовали в нее слишком рано. Предельно организованной и сконцентрированной сборной Германии удалось забить два мяча и стать чемпионами мира. Однако завораживающую игру голландских футболистов того поколения помнят до сих пор.
Дальнейшая тренерская судьба Ринуса складывалась так… В 1975 году он вернулся из «Барселоны» в «Аякс», но через сезон опять переехал в столицу Каталонии. С «Барселоной» в 1978 году выиграл Кубок Испании и после этого решил поработать в Соединенных Штатах Америки, где прилежно осваивался европейский футбол. В 1979—1980 годах Михелс возглавлял клуб «Ацтеке» из Лос-Анджелеса, но затем вернулся в Европу и следующие четыре года работал в немецком «Кёльне», с которым в 1983 году выиграл Кубок Германии. В 1988—1989 годах великий тренер работал в другом немецком клубе – «Байере». И еще трижды в разные годы возглавлял сборную Голландии: в 1984—1985, 1986—1988 и 1990—1992 годах. Но с другими поколениями футболистов в такой же бесподобный «тотальный футбол», как в 1974 году, она уже не играла.