Осенью 1939 года, когда германская армия в течение нескольких недель разгромила и оккупировала панскую Польшу, в руки советской разведки попали бывший резидент польской разведки в Берлине полковник Станислав Сосновский и богатый польский аристократ князь Януш Радзивилл, имевший обширные связи в кругах британской аристократии. Оба поляка, сидевшие во львовской тюрьме и не успевшие эмигрировать за границу, были доставлены на Лубянку с целью их активной разработки и возможной вербовки.
В качестве разработчика поляков выступил видный советский разведчик Петр Яковлевич Зубов, арестованный в 1938 году по личному указанию Сталина и находившийся под следствием во внутренней тюрьме на Лубянке.
Петр Зубов родился 7 февраля 1898 года в Тифлисе в рабочей семье. В 1915 году он окончил Тифлисское Михайловское техническое железнодорожное училище. Работал техником-десятником на Закавказской железной дороге, одновременно учился в Тифлисском народном университете. В 1918 году он сделал свой политический выбор и вступил в партию большевиков.
В начале 1920 года, после захвата власти в Грузии меньшевиками, Зубов выехал во Владикавказ и поступил на работу в ЧК Горской республики.
После освобождения Закавказья от английских и турецких интервентов Зубов возвратился в Тифлис. С 1921 по 1927 год он работал на оперативных должностях в Грузинской ЧК, преобразованной в 1922 году в ГПУ. Участвовал в мероприятиях по разгрому подпольных антисоветских центров, в ликвидации повстанческого штаба меньшевиков и нескольких подпольных типографий. Являлся заместителем начальника секретного отдела Грузинского ГПУ. Затем возглавил отделение разведки, выявлявшее связи грузинских меньшевиков в Турции. За конкретные результаты в работе был награжден нагрудным знаком «Почетный работник ВЧК – ГПУ (V)», а также Почетным именным оружием.
Как грамотный чекист, приобретший опыт разведывательной работы, Зубов в начале 1928 года был направлен в резидентуру ОГПУ в Стамбуле. Однако уже в июле 1930 года, в связи с предательством нелегала Агабекова, он вынужден был вернуться в СССР. За период служебной командировки характеризовался как «один из лучших и ответственных оперативных работников резидентуры, добившийся высоких результатов».
Руководство ОГПУ поставило перед Зубовым новое ответственное задание: было принято решение вновь направить его на работу в Закавказское ГПУ. В Закавказье он занимался борьбой с бандитизмом и организованной преступностью. Лично принимал участие в ликвидации бандформирований в Грузии и Абхазии. За мужество и героизм, проявленные в боях с бандитами, Зубов в 1930 году был повторно награжден Почетным именным оружием, а в 1931 году – Почетной грамотой Коллегии ОГПУ «За беспощадную борьбу с контрреволюцией».
В июле 1931 года Зубов был направлен в Париж в качестве оперативного работника резидентуры ОГПУ. В Париже разведчик занимался разработкой антисоветской грузинской эмиграции. Хорошо зная психологию и менталитет грузинских меньшевиков, а также свободно владея грузинским языком, Зубов вскоре приобрел ряд ценных источников в ближайшем окружении их лидера Ноя Жордания, являвшегося агентом британских и французских спецслужб. По агентурным каналам им была вскрыта и нейтрализована террористическая группа, созданная грузинскими меньшевиками для совершения покушения на И. В. Сталина.
За период работы в Париже Зубов также приобрел ценного источника информации, от которого на регулярной основе поступали разведывательные сведения по Ирану и Турции. За успешную работу в парижской резидентуре разведчик был награжден орденом Красного Знамени.
В мае 1933 года Петр Яковлевич возвратился в Москву. Работал в центральном аппарате разведки. В апреле 1937 года назначен резидентом НКВД в Праге. Однако уже в 1938 году под вымышленным предлогом он был отозван в Москву, арестован и помещен в Лефортовскую тюрьму НКВД. Инициатором отзыва и ареста резидента явился Сталин, сомнительное распоряжение которого Зубов не выполнил, обосновав его нецелесообразность.
В конце 1939 года Зубова поместили в одну камеру с ранее арестованным бывшим резидентом польской разведки в Берлине полковником Станиславом Сосновским с целью изучения последнего. В конечном итоге работа Зубова с Сосновским способствовала успешной вербовке последнего.
После начала Великой Отечественной войны по инициативе начальника 4-го управления НКВД генерала Судоплатова Петр Зубов был освобожден из заключения и направлен в распоряжение этого управления. В качестве начальника германского отделения он руководил подготовкой и заброской в тыл противника разведывательно-диверсионных групп.
В годы Великой Отечественной войны разведчику довелось участвовать и в других оперативных мероприятиях, в том числе в операциях «Монастырь» и «Березино». Его личный вклад в Победу был отмечен орденами Ленина, Отечественной войны I степени, Красной Звезды и многими медалями.