100 великих россиян

Валерий Павлович Чкалов родился в феврале 1904 г. в слободе Василево Нижегородской губернии. Отец его был хозяином небольшого буксира. В 1919 г. Чкалов поступил слесарем-ремонтником в IV авиационный парк Красной армии в Нижнем Новгороде. Так судьба его оказалась связана с авиацией. Как оказалось потом – навсегда. Едва познакомившись с самолетами, Чкалов стал мечтать о полетах. По окончании Гражданской войны его мечта осуществилась. В 1923 г. он окончил Борисоглебскую школу военных летчиков и в числе десяти ее лучших выпускников попал в Московскую школу высшего пилотажа. В 1924 г. он завершил свое летное образование в Серпуховской высшей авиационной школе стрельбы, бомбометания и воздушного боя. Все, кому приходилось учить молодого Чкалова, давали ему самые высокие характеристики. Он был, что называется, летчиком от бога – постоянно бредил полетами и чувствовал машину так, словно она была продолжением его собственного тела.

Осенью 1924 г. Чкалов получил назначение в ленинградскую 1-ю Краснознаменную истребительную эскадрилью. Началась его военная служба. Время это было трудное. Поначалу новичку пришлось полетать на стареньком, много раз ремонтированном «Ньюпоре». Только убедившись, что Чкалов действительно хороший пилот, комэск пересадил его на «Фоккер-Д-7». Вскоре Чкалов научился выделывать на ней такие чудеса акробатики, что удивлял старых опытных пилотов. За самодеятельность, впрочем, ему не раз попадало от начальства. Однажды Чкалов не удержался – пролетел под одним из ленинградских мостов. Слух об этом прошел по всему городу, и нарушителю пришлось провести несколько дней на гарнизонной гауптвахте. В 1928 г. Чкалов получил повышение и в качестве командира звена был переведен в Брянск. Тут его карьере летчика-истребителя неожиданно пришел конец. Пытаясь однажды пролететь на бреющем полете под телеграфной линией, Чкалов врезался в провода. Местное командование не было к нему так снисходительно, как ленинградское, и за это нарушение Чкалову пришлось ответить по всей строгости – в январе 1929 г. его приговорили к году тюремного заключения. Правда, в Брянской тюрьме он провел меньше месяца (пока из Москвы не пришло постановление ЦИК о помиловании), но из армии его демобилизовали.

Чкалов вернулся в Ленинград и долго не мог устроиться на работу. Только в ноябре 1930 г. он был зачислен летчиком-испытателем в Научный испытательный институт ВВС Красной армии, летная часть которого базировалась в Москве на Центральном аэродроме. Работая здесь, Чкалов вскоре освоил все типы современных советских самолетов. Им были испытано несколько новых типов машин, которые в то время в большом количестве начала поставлять армии молодая авиационная промышленность. В 1933 г. Чкалов мобилизовался из армии и сразу был принят летчиком-испытателем на авиационный завод имени Менжинского, где главным конструктором работал Николай Поликарпов. В том же году он провел испытания нового истребителя И-15. Потом были И-153, И-16, И-17. Всем этим истребителям Поликарпова дал путевку в жизнь именно Чкалов. Как и любой испытатель, он часто бывал на волосок от гибели, но его спасало необычайное мастерство.