„Пикколо-театро“ — маленький театр, организованный театральным деятелем П. Грасси и Дж. Стрелером в „ответ“ на коммерческие театры совершенно по другим принципам. Он имел постоянную труппу, с актерами ежегодно заключались контракты, театр получал субсидию от государства и работал в своем собственном помещении. „Пикколо-театро“ показал свой первый спектакль в небольшом зале на виа Ровелло — это была пьеса русского драматурга М. Горького „На дне“. Вся история этого театра — история непрестанных творческих поисков и борьбы за демократический, современный театр. По традиции к первому спектаклю был выпущен манифест, в котором организаторы театра писали:
О Джордже Стрелере (род. в 1921 году) следует сказать, что призванный в фашистскую армию, он отказался в ней служить и бежал в 1943 году в Швейцарию, где ставил спектакли для интернированных итальянцев. В 1944 году он организовал в Женеве труппу, где ставил спектакли под псевдонимом. С окончанием войны он вернулся в Милан.
Миланский „Пикколо“ с первых же сезонов показал себя как театр широкого репертуара — в его афише значились произведения национальной и мировой классики, современной итальянской и зарубежной драматургии. Программа этого театра была строго продумана, театр не боялся взять на себя старомодную обязанность воспитывать зрителя эстетически и этически.
Конечно, успех и известность этого театра связаны неразрывно с режиссером Джорджем Стрелером. Уже в первом же сезоне он ставит четыре спектакля: „На дне“ Горького, „Ночи гнева“ Салакру, „Чудесный маг“ Кальдерона, „Слуга двух хозяев“ Гольдони. Именно они определили стиль режиссуры „Пикколо-театро“. Стрелер любил Горького. Он выступал для него камертоном правды жизни — правды неприкрашенной, бескомпромиссной, совсем не похожей на мещанское плоское правдоподобие. Спектакль „Ночи гнева“ — это героическая драма о французском Сопротивлении. И звучала она весьма злободневно и для самой Италии. Конечно, в спектакле откровенно присутствовал пафос антифашизма, пафос свободы и гуманизма. Кальдерон открыл в репертуаре театра линию мировой драмы, продолженной произведениями Шекспира и Мольера, Мюссе и Бюхнера, Ибсена и Бальзака. Спектакль „Арлекин, слуга двух хозяев“ Гольдони стал своего рода фирменным знаком этого театра, утверждавшим неповторимое национальное своеобразие „Пикколо-театро“. Опора этого спектакля, конечно же, была в комедии дель арте — эту „тайну“ итальянской театральной культуры всякий раз вновь и вновь открывали для себя новые поколения. Спектакль был поставлен по принципу „театр в театре“: бродячая труппа итальянских актеров разыгрывала комедию об Арлекине на театральных подмостках, сооруженных посреди городской площади. Зрители при этом видели и саму комедию Гольдони, и закулисную жизнь театральной бродячей труппы — нравы и быт актеров XVIII века. Спектакль и пьеса Гольдони словно одновременно существовали в прошлом и в настоящем, — таким образом режиссер Стрелер возрождал память об истоках родной культуры и рождении итальянской сцены. Этот спектакль был блестящим — столь виртуозна была игра актеров, столь много в нем было искрометного вдохновения, подлинного комизма. Это был фейерверк сценических приемов и эффектов, связанных с импровизацией. Галантные сцены мило сосуществовали с самым грубым и веселым площадным фарсом. Арлекина блистательно исполнил Марчелло Моретти — его Арлекин был показан на многих сценах мира, ибо спектакль этот много-много лет не покидал сцены.