100 великих узников

Американского писателя Уильямса Сиднея Портера весь мир знает под псевдонимом О'Генри. С немногочисленных фотоснимков на нас глядит лицо типичного "среднего американца", у которого не было особых примет, кроме одной — литературного таланта. В 20-летнем возрасте после 2 лет, проведенных на ранчо, он перебрался в город Остин — столицу Техаса, где начал работать чертежником в земельном управлении. Здесь он женился, здесь получил первый литературный гонорар — 6 долларов — от газеты "Детройт фри пресс", в которую послал свои юморески. В 1891 году служба У. С. Портера в земельном управлении закончилась, и добрые друзья помогли ему занять должность кассира в национальном банке Остина, где ему поручили вести и расходно-приходные книги. Но место кассира оказалось для него роковым. Не приспособленный к темным махинациям банковских заправил, свою финансовую деятельность У. С. Портер закончил в тюрьме.

Виновен ли он был в растрате денег — до сих пор остается невыясненным. Следствие показало, что владельцы банка часто брали "ссуды" в отсутствие кассира; один из будущих биографов писателя подчеркивает, что кассир ушел из банка в декабре 1894 года, а растрата обнаружилась через месяц. Ревизия была на носу, искать настоящего виновника не было времени, и У. С. Портер в панике бежал сначала в Новый Орлеан, а оттуда на небольшом каботажном суденышке переправился в Гондурас.

В городе Трухильо элегантно одетого человека с утонченными манерами поведения и растерянным выражением лица повстречал профессиональный бандит Э. Дженнингс. Оба они бежали от американского правосудия и потому быстро подружились. Вместе пережили несколько приключений и после одного из них вынуждены были бежать в Мексику, где положение беглецов сильно осложнилось после очередной авантюры. А тут У. С. Портер получил известие о смертельной болезни жены и помчался на родину. Здесь он был немедленно арестован…

Суд над ним начался в Остине в феврале 1898 года и продолжался три дня. На суде бывший кассир молчал, не сделал ни одной попытки опровергнуть или хотя бы взять под сомнения показания свидетелей, ничем не помог своим энергичным адвокатам и отказался от последнего слова. На третий день суда, до вынесения приговора, У. С. Портера отправили в местную тюрьму. Присяжные вынесли вердикт "виновен", после чего судьям оставалось только определить меру наказания.

Друзья и близкие знакомые не верили в виновность У. С. Портера и единодушно заявляли, что он мог допустить небрежность и неопытность, но только не криминальные махинации. Неправильные записи велись в банковских книгах и раньше, но именно У. С. Портер оказался "козлом отпущения". В глазах суда его погубило малодушное бегство перед процессом, и явись он в суд раньше, его бы оправдали. А теперь приговорили к 5 годам каторжной тюрьмы.

В конце апреля 1898 года У. С. Портера привезли в тюрьму штата Огайо, где он занял должность аптекаря в арестантском госпитале. Жил тут же, в больнице, не испытал заключения в двухместной камере без окон, не вылавливал мух и червей из похлебки, не терся локтями с соседями по столовой. Не знал он и каторжного труда: примерный заключенный и квалифицированный работник, У. С. Портер ни разу не изведал карцера и других наказаний. Однако моральное состояние этого "счастливчика", особенно в первые месяцы заключения, было необычайно тяжелым. В письмах к друзьям прорывается его отчаяние и даже бродит мысль о самоубийстве…

Но У. С. Портер продолжал жить: сначала, чтобы дождаться рассмотрения апелляции, а к тому времени, когда надежда на нее рухнула, он уже приобрел рожденную инстинктом самосохранения привычку жить по инерции, когда даже мучительная повседневность держит человека на поверхности бытия. Для него самого эта повседневность оборачивалась не самыми страшными своими сторонами, но в госпитале метались, стонали и хрипели истерзанные узники, кругом все время несчастья, смерть, всевозможные страдания… В письмах он писал: