ЦК партии принял решение о переходе Ленина на нелегальное положение, но уже в конце сентября 1917 года он тайно возвращается в Петроград. 10 октября 1917-го на заседании ЦК РСДРП(б) Ленин добился принятия решения о вооруженном восстании. Вечером 24 октября 1917-го он прибыл в Смольный, чтобы возглавить руководство переворотом, а 25 октября уже руководил Вторым Всероссийским съездом Советов, на котором было провозглашено, что власть в России переходит к большевикам. 26 октября на съезде Ленин огласил декреты о мире и земле. Тогда же съезд сформировал Советское правительство – Совет Народных Комиссаров во главе с Лениным. 27 октября 1917-го Ленин ограничил свободу прессы, запретил даже социалистические газеты и приказал арестовать всех своих политических противников. Буржуазные партии были запрещены, их лидеры объявлены вне закона, некоторые задержаны, некоторые убиты. 7 декабря 1917-го система репрессий была узаконена созданием Всероссийской чрезвычайной комиссии по борьбе с контрреволюцией и саботажем (ВЧК), которая широко и бесконтрольно применяла всевозможные методы насилия. Террор Ленин рассматривал как неотъемлемый и необходимый элемент революционной борьбы. «Если мы не умеем расстрелять саботажника-белогвардейца, то какая же это великая революция?» – возмущался он. В начале 1918 года Ленин разогнал Учредительное собрание, поставив точку на последней надежде демократии. В марте 1918 года столица была перенесена из Петербурга в Москву и Ленин «окопался» в резиденции русских царей – Кремле. Тогда мало кто думал, что большевики смогут захватить власть во всей России и тем более удержать ее.
Формально высшей властью в государстве являлся Всероссийский центральный исполнительный комитет (ВЦИК). Но в действительности Советы стали только инструментом большевистской партийной диктатуры. Ленин лично, иногда советуясь с ЦК партии, решал все ключевые государственные вопросы. Он начал с национализации банков, промышленности и частной торговли, с передачи крупных имений крестьянским Советам. Для «непролетарских элементов» вводится обязательный физический труд, а ограбление крестьян проводится с помощью продразверстки и продовольственных военных отрядов.
«Декрет о мире», подписанный Лениным, предлагал всем воюющим странам закончить войну. Солдатам на фронте было рекомендовано брататься с немцами и «брать дело мира в свои руки». В декабре 1917-го Ленин начинает переговоры о мире с Германией. Он готов отдать «германцу» Финляндию, Прибалтику, Белоруссию и Украину, чтобы сохранить власть большевиков в Центральной России. Но большая часть большевиков и их «союзники» – левые эсеры – были против «позорного» мира. Незначительным большинством членов ЦК и ВЦИКа Ленин добился принятия требований германского правительства. 3 марта 1918 года в Брест-Литовске был подписан Брестский мирный договор, который стал «расплатой» за германские «гонорары» Ленина. В конце августа 1918 года в Ленина дважды стреляли террористы, однако виновницей была объявлена полуслепая эсерка Фанни Каплан, которую немедленно уничтожили.
Но Ленин не горевал над утратами огромных территорий, он мечтал о мировой революции, которая, по его расчетам, должна была уничтожить Германскую и Австро-Венгерскую империи. Эти надежды оправдались уже через восемь месяцев, когда началась революция в Германии, восстания в Австрии, Венгрии. Ленин не планировал строительство социализма в международной изоляции, он стремился к пролетарской революции в международном масштабе. До весны 1919 года «поход в Европу» был невозможен: на пути большевиков стояла австро-германская армия, интервенты Антанты, белогвардейцы и петлюровцы. В мае 1919-го Ленин был готов отдать приказ Красной армии идти на Венгрию и Румынию, но мятежи в тылу и прорыв деникинцами фронта привели к тому, что «поход в Европу» был отложен до лета 1920-го.
В 1919 году Ленин организовал Первый конгресс Третьего Коммунистического Интернационала, сформировал аппарат Коминтерна, который поддерживал создание коммунистических партий во всех странах мира. В июле 1920-го Красная армия вступила в Польшу, и Ленин громко заявил о «советизации» Польши, Румынии, Венгрии, об устройстве «европейской социалистической республики», но военное поражение в Польше заставило его отказаться от планов захвата Европы. На Втором и Третьем конгрессах Коминтерна Ленин выступил в поддержку тактики «единого фронта», с помощью которого коммунисты должны были объединиться с социалистами.
До ноября 1920 года деятельность Ленина была направлена на победу в Гражданской войне. Он подбирал военные и управленческие кадры, мобилизовывал массы, выдвигал лозунги, с которыми шли умирать миллионы трудящихся.