100 знаменитых загадок природы

При нынешнем развитии науки и техники животным трудно укрыться от назойливого взгляда ученых. Окольцованные птицы поднимаются в небо и привычно мигрируют, в каждом лесу чуть ли не наперечет известно количество зубров, гепардов, львов, жирафов, медведей… Человек вначале все жестоко истребляет, подминает под себя, а потом заносит в Красную книгу и бросается спасать вымирающие виды. Правда, в исчезновении динозавров и летающих ящеров люди не виноваты – тут постаралась природа-матушка. Трудно представить этих громадных тварей в нашем тесном мире, напичканном городами, машинами, самолетами. Им нужен был простор, буйство зелени. И если подумать, то, может, даже хорошо, что человек с ними не сталкивается – уж больно страшненько они выглядели. Но некоторым ученым повезло, и они еще в XX веке повстречались вживую с летающими ящерами, которые по официальной научной версии вымерли 70 миллионов лет назад!

К отряду вымерших летающих ящеров, или птерозавров, относились и птеродактили, о которых и пойдет рассказ. Жили они в юрском и меловом периодах на всех материках. Их передние конечности соединялись с боками тела кожаными перепонками, служившими крыльями и поддерживающими активный полет. Размах крыльев зависел от размера животного и составлял от 7–8 см до 15 метров. В то далекое от нас время их насчитывалось около ПО видов. Долгое время все были уверены, что ни одного их представителя в живых не осталось. Но биологи, изучающие животный и растительный мир Черного континента, заявляют, что в болотах Замбии обитают существа, своим обликом напоминающие доисторических летающих ящеров – птеродактилей.

Первым упоминает о них известный английский путешественник Стенли в начале XIX столетия в четвертом томе воспоминаний «Вдали от проторенных троп». Когда он оказался в Северной Родезии (в настоящее время Замбия), его путь пролег мимо огромного болота Джиунду, ставшего почти непроходимым из-за густых зарослей папоротников. Зайдя в расположенную невдалеке от болота африканскую деревушку, Стенли услышал странный разговор вернувшихся с охоты мужчин-туземцев. Они с жаром обсуждали встречу с каким-то загадочным существом и радовались, что смогли уйти живыми и невредимыми. Путешественник заинтересовался и стал расспрашивать охотников о том, что приключилось с ними на болоте. Сначала мужчины не хотели отвечать на вопросы бледнолицого чужака, но после того как он преподнес им несколько сувениров, стали более словоохотливыми.

Оказалось, что местные жители избегают не только охотиться на загадочных тварей, но даже произносить их имя. По поверьям, каждый, на кого посмотрит это существо, немедленно умирает. Говорили о нем как о загадочной птице с огромными перепончатыми крыльями, полностью лишенной перьев и с длинным зубастым клювом. Кожа существа имела красноватый оттенок и блестела на солнце. Долгое время туземцы даже не решались произнести его название, так как если это сделать, то, по поверьям, можно ослепнуть или сойти с ума. Но задобренные дарами они все же шепотом произнесли: «Конгамато».

Стенли сразу понял, что речь идет не о птице неизвестного вида, потому что по описанию существо очень напоминало доисторического летающего ящера. В его багаже был иллюстрированный энциклопедический словарь, и путешественник показал изображения птеродактиля аборигенам-охотникам. Те в ужасе отпрянули, но, оправившись от испуга, подтвердили, что это конгамато, только очень маленький. Они по наивности решили, что если он на рисунке изображен размером 2x2 сантиметра, то и в жизни такой же. Конечно, поверить в то, что птеродактиль дожил до этого времени, Стенли без существенных доказательств не мог. С огромным трудом он уговорил одного туземца стать его проводником. Путешественник отправился в болото Джиунду. Несколько дней они прорубались сквозь непроходимые заросли, ощущая под ногами колеблющуюся почву, и в конце концов добрались до тех мест, где из болота вытекала река. Стенли тщательно обследовал залитую водой территорию, но не встретил ничего, что давало бы повод поверить в существование птеродактиля.

Однажды вечером путешественник задремал, выбрав сухое место на краю болота. Очнулся он от предостерегающего крика проводника. И тут по-настоящему испугался. От неминуемой гибели Стенли спасло падение: потеряв равновесие и не удержавшись на ногах, он рухнул в воду. Огромное существо с перепончатыми крыльями и полукружием острых зубов на верхней челюсти осталось без добычи. Проводник требовал срочно вернуться в селение. Он постоянно твердил, что «конгамато не привык оставаться в дураках. Он еще вернется». Именно это заставило Стенли задержаться, и он был вознагражден.