1000 чудес со всего света

Очевидцы утверждают, что драки бегемотов — страшные зрелища. Массивные, тяжелые животные наносят клыками друг другу глубокие, обильно кровоточащие раны, причем побежденного соперника при бегстве преследуют жестокие укусы. Иногда драка длится несколько часов и заканчивается смертью одного из бойцов. И лишь иногда раздел владений ограничивается угрозами: один из соперников, пытаясь запугать другого, высоко высовывается из воды с широко разинутой пастью, а потом шумно ныряет навстречу врагу. Однако под водой он описывает дугу и устремляется в противоположном направлении. На коже некоторых самцов виднеются глубокие и безобразные шрамы — следы былых битв и побед.

Пищу бегемотов составляет околоводная и наземная растительность. В Уганде в их меню входит 27 видов травянистых растений. Обычно животные пасутся на суше, скусывая траву своими слегка ороговевшими губами под самый корень. Иногда поедают и листву кустарников. Суточная потребность в пище составляет 1,5 % собственного веса, т. е. около 50 кг травы. Пищеварительный тракт бегемота очень длинный — он достигает 60 м, а желудок трехкамерный. Все это позволяет эффективно усваивать клетчатку — с гораздо большей степенью, чем это наблюдается, например, у слонов.

Жизнь бегемотов подчинена строгому суточному ритму. Светлые часы суток они проводят в воде, где спят на отмелях и косах, а вскоре после захода солнца отправляются на кормежку и возвращаются в водоем перед самым рассветом. Каждый из взрослых самцов имеет собственную дорожку от воды на берег и индивидуальный участок суши для пастьбы. Этот участок они ревностно охраняют от других самцов и маркируют по границам кучками помета. Такие же метки бегемоты оставляют и вдоль дорожки. Они имеют коническую форму и достигают очень внушительных размеров — до 1 м высоты и 2 м в диаметре. Метки подновляются ежедневно, причем животное становится к ней задом и разбрызгивает помет коротким уплощенным хвостом, точно пропеллером. Такой же прием применяют взрослые самцы и при встрече друг с другом или с самкой. Любопытно отметить, что помет бегемотов играет существенную роль в жизни африканских водоемов: на его основе развивается богатый фитопланктон, повышающий биологическую продуктивность. В частности, фантастические уловы пресноводной рыбы тиляпии в озере Георга (Уганда), служащей основной пищей местного населения, целиком зависят от количества бегемотов.

Замечательное зрелище представляют бегемотные тропы, ведущие от воды к местам кормежки. Многие поколения животных выбили в твердой земле и даже в камне глубокие (до полуметра) колеи, ширина между которыми соответствует расстоянию между лапами. На крутых подъемах колеи переходят в ступеньки. В мягком грунте дорожка напоминает просто канаву полутораметровой глубины. Испуганное животное мчится по такому желобу к воде со скоростью паровоза, и попадаться ему на дороге в это время не рекомендуется. Когда бежит целое стадо, кажется, что недра земли сотрясают внушительные толчки, как при землетрясении.

Самки бегемотов достигают половой зрелости в возрасте девяти лет, самцы — к семи годам. Период спаривания наступает дважды в год — в феврале и августе, т. е. в конце каждого сухого периода. Само спаривание происходит на мелководье, там же самка и рождает единственного детеныша после 240 дней беременности. Новорожденный бегемотик имеет массу 45–50 кг при длине тела около 120 см и уже через день может самостоятельно сопровождать мать. Самка в это время собственным телом ограждает детеныша от соплеменников, особенно старых самцов, которые легко могут затоптать малыша. Однако, несмотря на тщательную опеку, молодые бегемоты часто становятся жертвой львов, леопардов, гиеновых собак и гиен. Известны случаи успешного нападения львов и на взрослых животных. Крокодилы же, вопреки широко бытующему мнению, на бегемотов не нападают. Смертность молодняка исключительно велика и достигает в первый год жизни 20 %. Зато в последующие 30–40 лет она не превышает 6 %. Среди бегемотов старше этого возраста смертность снова возрастает до 40 %. В неволе бегемоты доживают до 50 лет.