11 историй (сборник)

Хаммурапи немедленно вызвал троих судей, которые пировали в таверне у реки, и указал, каково должно быть наказание. Смерть волшебника послужит жертвой Мардуку.

Главный судья поднял руку, чтобы объявить приговор.

– Вырезать сердце шпиону! – крикнул он.

– Которое из двух? – спросил волшебник с безумной улыбкой на белокожем лице.

– Ты должен молчать!.. – взвизгнул главный судья.

– Вообще-то, нет, – сказал волшебник. – Я всегда считал, что великий и мудрый Хаммурапи – праведный царь. Царь, могущий гордиться законами, которые он написал. Царь, который всегда позволит обвиняемому защищать себя и никого не назовет виновным без честного суда.

– Ты не скажешь ничего, что заставило бы меня передумать, – произнес Хаммурапи, опасаясь, что волшебник использует умные слова и волшебство, чтобы затуманить ему разум. Он не станет слушать. Он не должен слушать. – Закон есть закон. Наказание для шпионов и волшебников одно – им вырезают сердца.

– Ничего? – выкрикнул волшебник. – Что, если я скажу тебе, что ты в огромной опасности? Что, если я скажу тебе, что твой прекрасный город, твое царство, твоя империя, весь твой мир вот-вот атакует существо такой немыслимой силы, что вся твоя армия перед ним будет, словно игрушечные солдатики, и что после этого от могучего Вавилона не останется ничего, только пепел и угли?

– Мои жрецы уже предупредили меня, – ответил Хаммурапи, небрежно махнув рукой.

– Правда? – спросил волшебник, приподняв брови. – Они умнее, чем кажутся.

– И совершенно ясно, что это ты – угроза, о которой они предупреждали.

– Подожди, послушай…

– Достаточно, – перебил главный судья. – Приговор должен быть приведен в исполнение.

– Нет. Вы должны меня выслушать!

Волшебник явно встревожился, впервые за все время. Он сопротивлялся, но четверо стражей схватили его и грубо поволокли к жертвенному камню.

– Звездный Человек идет! – заорал он. – Великий Зверь! И я единственный, кто может остановить его!

С галереи царского дворца Гургурум видел, как сопротивляется чужак, которого тащат к жертвенному камню. Он услышал его слова, и они его обеспокоили. Гургурум был бесстрашен в битве, но сейчас почувствовал себя неуверенно.

Великий Зверь из легенды грядет… Так сказал чужак. Какой облик примет Зверь? Откуда он придет? Как смогут они от него защититься?

История хранила предания о древних богах. Все созвездия в небесах были богами. Детям в Вавилоне давали имена в соответствии с зодиаком, родители пугали малышей гневом богов, призывая к послушанию. Прошли сотни лет с тех времен, когда боги ходили по земле. Придет ли Зверь с небес в виде ужасного быка, или скорпиона, или огромного льва? Или это будет какое-то новое жуткое чудовище?

Гургурум посмеялся над собой. Ведет себя, будто маленький мальчик, пугающийся теней. Никакие чудовища не явятся.

Услышав неясный звук, он быстро обернулся, пытаясь уловить источник опасности и вглядываясь во тьму царских покоев.

И сердце заколотилось в его груди.

Он был там.

Великий Зверь.

Он явился.

И не был похож ни на что, виденное Гургурумом раньше.

Он был на голову выше самого рослого мужчины, и было в нем что-то от жука и что-то от краба или от речного рака. Шесть ног, но стоит на четырех. Членистое тело прогнулось так, что две передние ноги торчат вперед, словно руки. Одна из них оканчивалась огромной узловатой клешней. Нечто вроде головы с четырьмя черными глазами-бусинами, но хуже всего – пасть, зияющая дыра посередине, заполненная рядами крохотных зазубренных зубов и окруженная колышущимися усиками, будто щупающими воздух.

Вознеся молитву Мардуку, Гургурум ринулся вперед, на бегу выхватывая меч из ножен.

Нет надежды победить это чудовище, но он погибнет в сражении с ним.

Как истинный вавилонянин.

7

– Я прибыл в Вавилон, чтобы уничтожить Зверя! – крикнул Доктор, когда жрец Забайя поднял над головой ужасный кривой нож и начал читать молитву. – Он здесь, я знаю, что он здесь!

Раздался вопль. Забайя замешкался, а двое стражей отпустили Доктора. Все смотрели на галерею царского дворца, откуда, размахивая руками, выпал воин.

– Гургурум! – закричал Хаммурапи. Когда бедняга ударился о землю и затих, Доктор отвел взгляд.

Там, во дворце, затаилось некое существо. Кем бы оно ни было, несомненно, это оно вышвырнуло этого человека. И вот оно вышло к балюстраде, покачиваясь на длинных тонких ногах. Оно, казалось, осматривает людей на площади, щелкая огромной клешней.

– Это Великий Зверь! – закричал Забайя. – Владыка Хаммурапи, отправь же свою гвардию, чтобы сокрушить его!

– Это не Звездный Человек, – сказал Доктор. – Слишком маленький.

– Это Великий Зверь! – визгливо повторил Забайя, впадая в истерику.

– Вовсе нет, – объяснил Доктор. – Это мой друг.

– Друг?

– Ее зовут Али, она родом с Каркиноса, но тебе, на самом деле, незачем это знать.

– Ты дружишь с чудовищами, – хрипло произнес Забайя. – Ты привел их к нам. Ты сам обличил свое злодейство.

Дрожащим пальцем он указал на камень.

– Прижмите его к камню! – приказал он двоим стражам. – Мы должны убить его, быстрее!