13 проклятий

– Умно, – сказал рогатый. – Я впечатлен.

С ошеломительной скоростью он швырнул браслет обратно ей. Инстинктивно Рыжая поймала браслет до того, как он угодил ей в лицо. Теперь на нем было тринадцать подвесок. Книга знаний на месте. Все собраны. Но дело было не завершено. Она знала: осталось еще одно – последнее – проклятье.

– Что произошло с моим братом? – задала она вопрос. – Куда его передали, когда похитили?

Ее переполнил гнев, когда рогатый приложил ладонь к уху.

– Я спросила: «Где мой брат?» – закричала она.

Голос Рыжей разнесся по залу, достигнув самых отдаленных темных углов. Твари, похожие на крыс и мышей, шарахнулись из своих укрытий, потревоженные ее криком.

Явно довольный, рогатый правитель расслабленно сидел на троне.

– Но ты уже знаешь ответ, – сказал он. Его глаза темнели, как два омута. – У тебя нет брата. И никогда не было.

Он рассмеялся, и Двор присоединился к нему. Гнусный и одновременно угрожающий смех сотряс воздух. Но Рыжая осталась тверда.

– Я хочу знать, что с ним стало, – повторила она. – Я заключала сделку, считая этого ребенка своим братом. И мне безразлично, что ты скажешь. Все еще в силе. Его место рядом со мной, я люблю его. А значит, он мой брат, пусть и не по крови.

Она дрожала, ожидая, что на нее обрушится ужасный гнев. Но, к удивлению, этого не произошло. Рогатый король изучал ее, наклонив голову.

– Ты действительно хочешь знать, что сталось с ребенком?

– Да, – срывающимся голосом выговорила Рыжая и в этот момент осознала, что в руках у нее все еще Книга знаний. Книга знаний, которая отвечает на любой вопрос…

– Привести ребенка! – взревел рогатый король.

В дальнем конце зала поднялась суматоха. Обернувшись, Рыжая увидела, как за спиральной лестницей открываются две огромные деревянные двери, оттуда выходят три стража и тащат за собой семью фейри. Их гнали вперед, к тронному возвышению, как гонят скот. Рыжая затаила дыхание. Женщина-фейри горько рыдала. Она держала на руках золотоволосого ребенка, который в ужасе прижимался к ней, уткнувшись лицом в ее шею.

Мужчина обнимал жену за плечи, пытаясь хоть как-то успокоить, но Рыжая видела, что в его глазах тоже стоят слезы. Когда семья подошла ближе и остановилась перед троном, Рыжая разглядела, что у ребенка совсем не такие уши, как у четы фейри, не заостренные. Округлые, человеческие… Женщина, преодолевая себя, поставила на пол ребенка, он повернулся, и сердце Рыжей оборвалось.

– Джеймс? – прошептала она.

Ребенок рассматривал ее – но лишь с любопытством, не более того. Ни узнавания, ни любви не отражалось на его лице. Он был гораздо старше – лет шести, а Джеймсу сейчас должно было быть три. Рыжую захлестнула волна разочарования, гнева и негодования: неужели фейри думали, что обманут ее, выдав этого мальчишку за Джеймса?! И тут она увидела то, отчего все эти чувства обратились в пыль. Родимое пятно чайного цвета в форме рыбки на щеке ребенка… Несокрушимое доказательство того, что это Джеймс.

– Забирай его! – сказал рогатый король, широко улыбаясь. – Он твой!

– Нет! – зарыдала женщина-фейри, опускаясь на колени и притягивая ребенка к себе. Она повернулась лицом к Рыжей, ее боль была невыносимой. – Пожалуйста, не забирайте его у нас, умоляю вас!

– Мы его любим, – хрипло произнес отец-фейри. – Он наш сын… наш второй сын… первый умер! Пожалуйста. Он – наше единственное счастье…

Рыжая проглотила ком, вставший в горле. Значит, Джеймса взяли не из озорства. Он занял место ребенка, которого любили и потеряли.

– Мне жаль, – сказала она, испытывая искреннее сожаление. – Но прежде, до того как попал к вам, он был моим единственным счастьем.

Она отвела глаза от пары фейри и опустилась на колени перед Джеймсом. А потом, повернувшись к трону, вновь встретилась с торжествующим взглядом властителя.

– Ребенок старше. Сделайте его таким, каким он был.

Рогатый король развел руками, показывая, что он тут ни при чем.

– Время идет, и здесь все иначе. Я не могу отменить необратимое. Не могу вернуть время, которое прошло.

– Ты можешь сделать другое! – гневно сказала Рыжая. – Можешь создать наваждение, и он будет выглядеть младше – я не могу вернуться с ним так в свой мир!

– Как пожелаешь. – Рогатый король наклонил голову. – Когда покинете царство, все будет сделано.

Он кивнул в дальний конец зала, и там опять открылись двери. На этот раз оттуда вывели и потащили вперед одинокого заключенного в цепях. Пленник поравнялся с Рыжей, и злобным тычком его заставили встать на колени. Уорик поднял глаза, и по его взгляду Рыжая поняла, что он не ожидал увидеть ее снова.

С ворчанием страж снял цепи и отступил от стоящего на коленях Уорика.

– Вы свободны, – любезно сказал рогатый правитель.

Женщина-фейри рыдала на плече своего мужа.

Рыжая наклонилась к ребенку. Осторожно дотронулась до щеки и провела пальцами по родинке. Затем взяла его руку в свою.

– Давай, Джеймс. Пора идти домой.

Ребенок отдернул руку и, помотав головой, прижался к женщине, которую считал своей матерью. Его светлые кудри подпрыгнули, и мать-фейри заплакала еще сильнее.