16 лошадей

В автобусе было проще: ближе к ее остановке народу становилось все меньше и меньше. Красивый район, дома из красного кирпича, поросшие мхом стены. На улицах много кафе, кое-где играла музыка. Продолжалось лето.

Дома Купер в одиночку выпила бутылку вина, разогрела свое любимое готовое блюдо, тефтели, и даже отварила немного брокколи. Разрезала каждое соцветие пополам, отварила, слила воду, посыпала солью и перцем, сбрызнула лимонным соком. Говорят, полезно.

Допив вино, недолго посмотрела телевизор и решила, что пора спать.

Купер жила в маленькой стильной квартирке-студии одна, без соседей. Стены тут некрашеные, над камином висит гирлянда с разноцветными лампочками. С момента возвращения она ни разу ее не включала. Думала вообще снять, но пока оставила как есть.

Она почистила зубы, переоделась в пижаму.

Включила специальную музыку для сна и еще долго ворочалась.

5

Когда Купер проснулась, за окном уже светало. Она лежала в неудобной позе, часть одеяла сползла на пол. Пижама вся перекрутилась. Шею и плечи свело.

Звонил телефон.

Она встала, протерла сонные глаза. В полумраке потянулась за мобильным и едва не сбила рукой стакан воды.

– Да… – Купер откашлялась. – Да, слушаю?

Наконец-то ей нашли новое задание. Обещали соединить с полицейским, ведущим дело.

Вспомнились беседы с психотерапевтом.

Какой самый ужасный поступок в их жизни?

Алек тогда рассказал ей о жене, о своем сыне.

А ответ Купер?

Она поцарапала автомобиль мужчины, который пнул собаку. Ей было тринадцать лет. Только оказалось, что это не его машина. Купер ошиблась. Она всегда вспоминала о том случае с улыбкой. Глупо вышло, но Купер все равно улыбалась и себе прежней, и себе настоящей.

В голове вдруг мелькнула мысль: может, положить трубку и поехать к матери, как она и планировала? Купер уже несколько месяцев не виделась с родными. Она ничего им не рассказывала, и они до сих пор не знали, чем она занималась и что с ней произошло в том странном городе. Никому не рассказывала, кроме психотерапевта.

Надо бы повесить на дверь табличку, как в отеле.

НИКАКОГО СТРАХА.

НИКАКОЙ НЕНАВИСТИ.

НИКАКОГО АЛЕКА.

НИКАКИХ ЛОШАДЕЙ.

У Купер где-то завалялся несмываемый маркер, а вот найти клейкую ленту будет проблематично…

Голос на другом конце линии спросил, слышит ли она его.

Купер?

Купер?

Она убила человека.

Убила мальчика. Не мужчину, а мальчика.

•

Когда она думала об Алеке, когда пыталась вспомнить, перед глазами появлялся образ – лунная улыбка на поверхности озера. На записи видно, как в полумраке он идет к воде, к Ребекке, к своему сыну.

Однажды, незадолго до собственной смерти, она еще вернется сюда. Не одна, вместе с собакой. Волосы Купер будут седыми. Она вернется на то место, где впервые отняла у человека жизнь. В последний раз пройдет по заброшенному городу, по опустевшим улицам.

Она приедет и постоит на берегу того озера, размышляя, был ли там в ту ночь кто-то еще. Давние страхи и сомнения продолжат терзать Купер, они будут поражать ее тело и разум снова и снова, пока она не перестанет спать по ночам из-за того, что ее сны населяют одни лишь мрачные очертания.

Купер представляла, что Алек стоит рядом, задает очередной нелепый вопрос, перебивает ее, улыбается своей глупой улыбкой. А вокруг все остальные, призраки сотен разных расследований, удивленные тем, что она все еще здесь.

Вот такая жизнь ждала Купер, если бы она сказала «да». Если бы не поехала домой. Если бы не сказала себе, что может быть счастливой, что может измениться, выйти за рамки своей работы.

Она не хотела бояться.

Люди, хорошие и плохие, жили дальше, порождая новые поколения.

Алек – каким он был и каким стал – продолжал жить в сознании Купер.

Ему казалось, что он ее любит.

А еще он считал, что любит своего сына.

В чем же секрет жизни? Как стать счастливым?

Теперь Купер поняла, что все очень просто. Просто не надо вообще задавать себе этот вопрос. Такая вот уловка.

Она поднесла телефон к уху и ответила.

Благодарности

Спасибо моим друзьям Дж. К. Баккарису, Хосе Борромео, Саре Лонгторн, Анне Уортон, Патрику Уиксу, Валери Прайс, Гэри Кингсу и моим однокурсникам из Университета Восточной Англии за ваши бесценные отзывы и советы. Спасибо Клэр Макгоуэн, Дугу Джонстону и TLC за содержательные комментарии к первым черновым версиям. Благодарю доктора Харриэт Брукс-Браунлай за детальные разъяснения в области ветеринарной патологии и Грэму Бартлетту за проверку сцен, описывающий работу полиции, на соответствие фактам. Также хочу поблагодарить Джайлса Фодена за то, что оказывал роману поддержку с самого начала и предложить назвать его «16 лошадей», определив таким образом будущее этой книги.