17-я воздушная армия в боях от Сталинграда до Вены

За три недели наступления войска фронта продвинулись с боями на 200 - 250 км и вышли на подступы к Днепропетровску и Запорожью. Войска Воронежского фронта 8 февраля освободили Курск, а 16 февраля - Харьков и продолжали наступление на полтавском направлении.

Таким образом, в результате Донбасской и Курско-Харьковской наступательных операций советские войска нанесли новое поражение гитлеровской армии и освободили важные в экономическом и стратегическом отношении районы страны: Харьковский промышленный район и восточную часть Донбасса.

Войска Юго-Западного фронта приступили к решению новой задачи по завершению окружения и разгрома донбасской группировки противника.

Последующие события показали, что противник на южном крыле был недооценен советским командованием. 19 февраля танковые корпуса немецко-фашистских войск начали контрнаступление из районов Краснограда, Первомайского, а 22 февраля из района Чаплино. В течение пяти дней обе стороны пытались решить наступательные задачи. Развернувшиеся в полосе между Днепром и Северским Донцом боевые действия приняли характер ожесточенных встречных сражений.

В эти дни многие летчики подали заявления о приеме в партию. "Хочу бить фашистов так, как бьют их коммунисты", - писал в своем заявлении летчик В. Северин. И он сдержал свое слово. Не щадя своей жизни, стойко и отважно сражались молодые коммунисты с врагом.

Один из них - летчик младший лейтенант П. А. Сибиркин. За короткое время он сделал восемь боевых вылетов на штурмовку, во время которых взорвал два склада боеприпасов, уничтожил несколько автомашин и подбил один самолет.

Но особенно запомнился летчику, с того дня когда он стал коммунистом, десятый боевой вылет. После выхода на цель штурмовики стали перестраиваться в правый пеленг. В этот момент самолет П. А. Сибиркина, который был замыкающим, атаковали четыре Ме-109ф. Сибиркин принял бой. Но вот одна из очередей прошила плоскость "ила". Другая разбила стекло фонаря кабины. Боясь врезаться в землю (бой шел на высоте 20 - 30 м), "мессершмитт" после атаки стал выполнять боевой разворот влево и на какое-то мгновение оказался в прицеле Сибиркина. Летчик не упустил этот момент и открыл огонь. Вражеский самолет задымил и врезался в землю.

В ожесточенных боях с врагом отличились многие летчики, и среди них - Г. Литовчеико, Н. Химушин, Е. Савельев, И. Лавейкин, С. Глинкин и другие.

Атакованные превосходящими силами противника одновременно с трех направлений, растянутые на 400-километровом фронте и ослабленные в предыдущих наступательных операциях, армии правого крыла фронта оказались в тяжелом положении и были вынуждены сначала перейти к обороне, а затем отойти на левый, берег Северского Донца. Здесь 3 марта они остановили дальнейшее продвижение немецко-фашистских войск.

Тяжелая обстановка создалась и на левом фланге соседнего Воронежского фронта, по войскам которого 4 марта противник нанес сильный контрудар. После упорных оборонительных боев войска фронта 15 марта оставили Харьков, через три дня - Белгород и с 23 марта закрепились на рубеже Коренево, Краснополье, Гостищево и далее по восточному берегу реки Северский Донец до Волчанска, образовав южный фас Курского выступа. Далее по Северскому Донцу от Волчанска до устья реки Айдар прочно закрепились войска Юго-Западного фронта.

Линия фронта стабилизировалась. Сражения зимней кампании 1942/43 г. сменились относительным весенним затишьем. Но это было затишье после бури и перед новой, еще более сильной, грозой. Шла подготовка к решающим боям третьего военного лета.

Немецко-фашистское командование на лето 1943 г. выработало наступательный план, рассчитывая укрепить пошатнувшийся в результате тяжелых поражений зимы 1942/43 г. военный престиж, взять реванш за разгром своих войск в битве на Волге, вернуть стратегическую инициативу. Для новой наступательной операции, получившей название "Цитадель", был выбран узкий участок советско-германского фронта, далеко выдвинутый на запад, так называемый Курский выступ, образовавшийся в ходе зимних боев. Гитлеровское командование планировало нанести два одновременных встречных удара в общем направлении на Курск (из района Орла и из района Харькова) с целью окружения и разгрома войск Центрального и Воронежского фронтов и нанесения удара в тыл Юго-Западного фронта.

Советское Верховное Главнокомандование своевременно раскрыло замысел врага на летнее наступление и, исходя из реальной обстановки, решило преднамеренной упорной и активной обороной измотать и обескровить наступавшие фашистские войска. Затем пятью фронтами перейти в решительное контрнаступление и разгромить врага.

В советскую авиационную группировку под Курском входили 16-я и 2-я воздушные армии. Для участия в оборонительной операции Воронежского фронта привлекалась 17-я воздушная армия. Перед ней ставились следующие задачи: