1915 год. Апогей

Группа еще не была собрана, но уже начались разногласия между штабом фронта и Ставкой. Это отнюдь не способствовало ее быстрому сосредоточению. При принятии плана получилось так, что штаб Северо-Западного фронта надеялся на резервы Ставки, а та, в свою очередь, попыталась собрать группировку, по привычке выдергивая из состава фронтов отдельные корпуса. Но кроме этих разногласий и отсутствия стратегических резервов существовали и другие сложности. Часть железнодорожных коммуникаций русского тыла была уже прервана, часть перегружена в связи с эвакуацией. Для сосредоточения сил в Виленском районе необходимо было, во-первых, выиграть время у противника, а во-вторых, прикрыть собиравшуюся группировку. Первую задачу должен был решить Новогеоргиевск, а вторую – Ковно. Этой задаче отвечала и картина железнодорожных линий, пересекавших реки Неман, Нарев, Висла в районах прифронтовой полосы этого времени, проходившей по линии Осовец – Ломжа – Брок – Венгров – Любартов – Ковель. Оборона Осовца в это время приобретала особо важное значение: он прикрывал отступление нескольких армий, тыловые дороги были перегружены, войска утомлены.

24 июля (6 августа) в четыре часа утра немцы провели газовую атаку на Осовец. 30 батарей (несколько тысяч газовых баллонов) дали мощную волну. Через 5-10 минут легкий ветер принес на передовые русские позиции облако высотой в 11–13 метров – газовая атака оказалась внезапной. Стояла холодная и сырая погода, с обычным для этого района туманом. Разведывательные партии и секреты стали первыми ее жертвами – они погибли, не успев поднять тревогу. Облако газа прошло до 19 км в тыл, и только после 11 км его отравляющее действие стало ослабевать. До этого волна выжгла всю растительность. Гарнизон, имевший для защиты только слабые противогазовые повязки, понес огромные потери. Не помогали и спешно разведенные костры, пламя которых считали действенным дезактиватором. К счастью, на фортах люди могли укрыться в плотно закрытых помещениях; кроме того, газ, пройдя через болота и наполненные водой рвы, начал уже терять свою силу.

Передовая позиция, на которой оборону держали восемь рот (из них три ополченские), приняла на себя основной удар. Здесь из 1500 человек остались не более 200, способных действовать. Немцы были полностью уверены в успехе, пленные потом показывали, что перед штурмом им дали приказы о сборе обозов и выделили похоронные команды. Против двух русских батальонов было выделено 12. Атакующие почти без потерь прошли через три проволочные линии и начали овладевать передовыми позициями. Однако оставшиеся в живых защитники вскоре оказали им серьезное сопротивление. Атака застопорилась, тем временем крепостная артиллерия вмешалась в бой и отсекла вторую и третью волны немецкой пехоты. Контрудар сохранившей боеспособность части гарнизона заставил отступить с передовых позиций и первую волну. В результате немецкая атака была отбита, оборона восстановлена к 10 часам утра, а к 11 часам бой полностью затих⁹⁸. 9 августа немцы взяли Ломжу, но развить свой успех не смогли.

Германская армия, условно действуя по правому берегу Вислы, оказалась в это время оторванной от своих баз снабжения. Во всяком случае, она не имела с ними прочной железнодорожной связи. При отступлении русские войска тщательно уничтожали железные дороги. Даже в начале сентября 1915 г., по свидетельству М. Гофмана, они еще не были восстановлены⁹⁹.

Существовало всего четыре железнодорожных моста, которые могли быть использованы немцами с этой целью, при этом один в Варшаве через Вислу был взорван отступавшими русскими войсками, а второй в Новогеоргиевске через Нарев прикрывался русской крепостью. Таким образом, железнодорожные коммуникации германских войск на правом берегу Вислы с Силезией и Восточной Пруссией прерывались в этих точках. Еще один мост на Бобре по линии Брест-Литовск – Летцен прикрывал Осовец, а мост на Немане – Ковно у самой крепости был легко проходимым, да и лето 1915 г. выдалось на редкость засушливым. Болота пересохли, и по возвышенностям там могла пройти пехота и даже легкая артиллерия. Командование приняло решение вынести передовые позиции на 12–15 км вперед, на пересохшие болота¹⁰⁰.