1979, Твердая рука

- Привет, Чарльз, - поздоровался я. Он обвел меня долгим, неторопливым взором. Весьма сдержанным и учтивым.

- Ты знаешь, мы тут беспокоились. Я уловил в его голосе упрек.

- Извините.

- Где ты был? - поинтересовался он. Я понял, что не смогу ему сказать. То есть я отвечу ему, где именно, но, если он спросит почему, мне придется пойти на попятный. Значит, лучше ничего ему не говорить.

Чико дружелюбно улыбнулся ему.

- Сид решил перемахнуть через кирпичную стену, но без успеха. Он взглянул на часы.

- Поскольку вы уже здесь, адмирал, то я могу отправиться к моим маленьким оболтусам и показать им, как лучше перебрасывать своих бабушек через плечо.

Кстати, Сид, пока я не ушел - тут на подушечке у телефона лежат все записи для тебя.

Тебя ждут два новых расследования по поводу страховок и относительно работы в охране С тобой желает встретиться Лукас Вейнрайт. Он звонил четыре раза. А Розмари Каспар так визжала в трубку, что у меня чуть не лопнули барабанные перепонки. Я там все записал. Ладно, пока, позже увидимся.

Я чуть было не попросил его остаться, но он быстро попрощался и ушел.

- Ты похудел, - заметил Чарльз.

Это меня не удивило. Я вновь посмотрел на тосты с сыром и подумал, что возвращение домой подразумевает также и еду.

- Не хотите попробовать? - предложил я. Он посмотрел на остывшие квадратики.

- Нет, благодарю.

Мне тоже не хотелось. Я отодвинул тарелку. И словно отключился на несколько минут.

- Что с тобой случилось? - задал он вопрос.

- Ничего.

- На прошлой неделе ты появился в «Кавендише» свежий, как весенний ветер, - проговорил он. - Ты был полон жизни. У тебя даже глаза сверкали. А теперь, да ты только взгляни на себя.

- Ладно, не надо, - отозвался я. - Не стоит меня рассматривать. Как ваши дела с открытками, продвигаются?

- Сид…

- Адмирал. - Я поднялся, пытаясь увернуться от его пронизывающего взора. Оставьте меня в покое.

Он задумчиво помолчал, а затем произнес:

- В последнее время ты занимался разной куплей-продажей. Неужели ты прогорел и остался без денег?

Его слова изумили меня, и я обомлел от неожиданности.

- Нет, - ответил я.

- Ты был таким же подавленным, когда у тебя оборвалась карьера и начались нелады с моей дочерью Что же ты потерял на этот раз, если не деньги? Что может быть хуже… или еще хуже?

Я знал ответ. Я выучил его в Париже, мучаясь от стыда. В моем сознании отчетливо обозначилось слово «мужество», и я испугался, вдруг оно дойдет до него по каким-то неведомым каналам, даже если я не скажу ни слова.

Но, похоже, этого не случилось. Он по-прежнему ждал моего отклика.

Я перевел дыхание и с подчеркнутым безразличием произнес:

- Шесть дней. Я потерял шесть дней. Нам надо продолжить поиски Никласа Эша.

Он неодобрительно и с горечью покачал головой, но принялся излагать мне, что он успел сделать.

- Вот эта большая пачка открыток - от людей, чьи фамилии начинаются на букву "М". Я сложил их в алфавитном порядке и отпечатал список. Мне показалось, что мы сможем добиться результатов лишь в одном случае… Ты следишь за ходом моих рассуждений?

- Да.

- Я отправил список на аукционы Кристи и Сотби, как ты предложил, и умолял их помочь. Но в их каталогах список клиентов на букву "М" не совпадает с нашим.

И я решил, что мы можем столкнуться с трудностями, когда будем сравнивать и отбирать. Ведь теперь масса конвертов проходит через компьютеры.

- Вы основательно потрудились, - заметил я.

- Мы с Чико сидели здесь целыми днями, отвечали на звонки и пытались выяснить, куда ты исчез. Твоя машина стояла в гараже, и Чико сказал мне, что ты никогда не уезжал без запасных батареек для протеза.

- Да… так уж вышло.

- Сид…

- Нет, - возразил я. - Теперь нам нужны списки газет и журналов, посвященных антикварной мебели. Попробуем сначала выяснить перечень клиентов на букву "М".

- Это очень громоздкий проект, - с сомнением произнес Чарльз. - И даже если мы их обнаружим, что с того? Я имею в виду, что служащий из Кристи сказал мне - ну, допустим, вы найдете этот список клиентов, которым он воспользовался, и что это вам даст? Фирма или журнал не смогут указать нам, как в этом большом списке именовал себя Никлас Эш, особенно если во время деловых переговоров он воспользовался псевдонимом (а скорее всего так и было).

- М-м-м, - отозвался я. - А вдруг он продолжит свою бурную деятельность где-то еще и снова пустит в ход этот список клиентов? Он же взял его с собой. И если мы узнаем, что это за список, то сможем обзвонить или обойти нескольких человек, которые в нем значатся, - с фамилиями от "А" до "К" и от "П" до "Я", и выяснить, получали ли они в последние месяцы открытки с просьбами. Если они получали, то на конвертах должны быть адреса, по которым собирались отправить деньги. А по адресам мы сможем найти Эша.

Чарльз приоткрыл рот и вытянул губы, словно хотел присвистнуть, но из его груди вырвалось нечто похожее на вздох.

- Ты снова начал неплохо соображать, - откликнулся он.