2018: Далёкое отечество

Шептались и о том, будто мать Афины и Селены погубила всё та же Лариссия, что вызывало у всегда сдержанной фейри гнев.

Заподозрить её в том, что она способна на убийство из зависти или ревности? Просто немыслимый вздор!

Хотя, Анастасия и правда не умерла сама, а была отравлена. Кем? Всё тем же, что ранее уничтожил весь клан несчастной девочки, а ныне владеет Эосом Альдераман — кланом Халефдан. Имперские союзники, чтоб вовек не видать им милости солнца… С такими союзниками — никаких врагов не нужно. Сначала посчитали, что будет забавно подарить императору Новорима девочку — целую варварскую принцессу, чей клан некогда владел целым эосом — в качестве наложницы. А когда она родила уже вторую дочь — испугались, запаниковали. Побоялись, что следующим может родиться мальчик — уже полноценный принц, как императорский отпрыск мужского пола. Всего лишь шестой в очереди наследования, но вполне способный предъявить претензии варварам на вырванную с кровью корону северного княжества…

За Селену всё-таки переживали мало — калеки традиционно не имели прав на наследование ни в Империи, ни у северян, что многое переняли у новоримлян. А вот за Афину Император беспокоился — у северян, в отличие от имперцев, женщины имели равные права на наследование, и внучка некогда уважаемого клана была вполне достойным кандидатом на престол.

Казалось бы — сущая бессмыслица, что самое мощное государство в Ойкумене должно опасаться каких-то варваров… Однако Лариссия как никто другой прекрасно понимала — разбить северян Империя может, захватить и контролировать их земли — нет. Пробовали уже не раз — ничего из этого не вышло. Присланных наместников и войска вырезали, перебежчики из местных либо тоже погибали, либо перебегали обратно. И та же малая война в Северном пределе уже больше сотни лет длится, конца ей не видно, а на победу и намёка нет…

И потому пятнадцать лет назад Империи пришлось терпеть, ради спокойствия восточных земель. Клан Хэкурей был нейтрален и амбициозен, клан Халефдан был тем ещё сборищем негодяев, но их интересовала больше внутренняя борьба, нежели очередной поход на юг, в имперские земли. А принцессу Афину решено было прикрыть неординарно — вместо укреплённого замка и множества охраны, решено было отправить её в опалу.

Сама по себе она опасности для северян не представляла, но она могла стать знаменем борьбы и проходной фигурой, если вспоминать терминологию латро. Но если принцесса и в самой Империи не будет пользоваться приязнью, то это было бы явной демонстрацией, что ставку на неё делать не будут…

Как ни странно, но это, кажется, сработало. Во всяком случае, Афина до сих пор жива и здорова, хотя знаменитые северные убийцы-хаоситы наверняка бы достали её где угодно. При желании. А, получается, такого желания не возникло… Возможно, потому что опала была вполне реальной — в иной могли и усомниться.

К тому же Лариссия считала, что дальний гарнизон на северо-восточной границе — место куда более безопасное, чем столичные земли. Хаоситы чувствовали себя как рыбы в воде среди блеска роскоши нобилей, пиров и балов, приправленных интригами, но в открытой войне были не лучше обычных солдат.

И ведь всё шло вполне неплохо — за минувшие годы Халефданы изрядно успокоились и даже попытались, что называется, легализоваться. Их шпионы проявляли всё меньше и меньше интереса к Афине, которую услали на Восток — на самую имперскую окраину. Кажется, они вполне поверили в то, что принцесса-бастард нелюбима и нежеланна даже своим отцом, и самое большее на что может претендовать — выйти замуж за какого-нибудь местного графа, проживя жизнь обычной жены нобиля. Но затем…

— Многое случилось, — вздохнула Лариссия. — Очень многое.

Странно, но ни её, ни Императора сейчас особо не волновали пришельцы из Далёкого Отечества — они оказались вполне понятными и на удивление вменяемыми. И хотя некоторые горячие головы всё ещё требуют обрушить на них весь гнев Империи, всё больше людей выступает за то, чтобы сполна распорядиться возможностями нового союзника. Новые торговые возможности, новое оружие и магия — то, что одним махом поставило на колени всю военную мощь Новорима на Востоке, врагов Империи превратит просто в пыль.

— Игра затянулась и продолжать её больше нет смысла, — произнёс Император. — И терпеть уже довольно — если Халефдан захотят войны, то её получат.

— Смута на Востоке ещё не закончена, — напомнила Лариссия. — И войск у нашей дочери не так уж и много…

— У федералов их предостаточно, если они за две битвы разбили там наши армии. Понадобится — я отдам под их управление земли до самого Альдерамана.

— Империя не торгуется.

— Зато умеет лицемерить, если это необходимо. Вытерпели сотни лет условно лояльных южан — вытерпим и ещё один доминион.

— Вот только кто чьим доминионом будет? — резонно возразила Лариссия.

— Зваться младшими — незазорно — улыбнулся Клавдий. — Высшей ли фейри этого не знать? Ведь если говорить прямо: не Эльвенгард наш доминион, а мы — его. Это кому-то мешает? Уж явно не жителям Империи и Светлым фейри.