2018: Северный ветер. Том 1

Каторжный лагерь находился в паре десятков миль от Илиона, близ реки Иофера, и охранялся на первый взгляд совершенно смехотворными силами — сотня дружинников и два десятка гильдейских стражников…

Это формально.

А на деле поблизости расположился небольшой блок-пост российской армии, личный состав которого устанавливал вышку-ретранслятор с питанием от погружной турбины мини-гидроэлектростанции, установленной в одной из мелких проток Иоферы. Полтора десятка вооружённых солдат при БРДМ-2 в версии для войск РХБЗ были вполне достаточной мотивацией для наёмников сидеть очень-очень тихо, даже имея под рукой топоры. Многие из них испытали на своей шкуре действие огнестрельного оружия, а кто не испытал, тому доходчиво объяснили видоки. Порой даже до драк дело доходило — одни господа считали, что нужно перебить охрану и бежать, другие господа оппонировали им тем, что куда, мать его, можно бежать, если кругом шныряют имперцы и федералы? Лучше уж немного подождать, потому как хорошие солдаты всегда будут в цене и долгожданная свобода не за горами.

Кто же в итоге оказался прав?

…Каторжан оторвали от работы и построили близ походных шатров, в которых они жили. Среди наёмников тут же начались препирательства — чем это вызвано? Склонялись к версии, что их посетит какая-то важная шишка. Вероятно, для оценки того, не слишком ли плохо и не слишком ли хорошо им тут трудится. Ну и заодно — насколько хорошо их охраняют, потому что две тысячи головорезов — это всё-таки две тысячи головорезов…

Прибывших, перед которыми даже заносчивые гильдейские стражники тянулись, как новобранцы перед десятником, оказалось всего трое. Без свиты, зато на федеральном самоходе, что само по себе было ярче любого самого помпезного эскорта.

Уже вполне привычный на вид очередной федерал — зелёный, как свежесорванный лист, и настолько же отличающийся от других листов… то есть федералов. Молод, совершенно обыкновенен на вид, выражение лица скучающее, даже простовато-снисходительное, а вот взгляд цепкий. И, как это принято у федералов, уже с пяти шагов хрен поймёшь кто перед тобой — обычный солдат или целый легат. Никаких отличительных черт, никаких видимых символов власти, роскошного оружия или доспехов — вообще ничего! А федералы друг друга всё равно отличают почти моментально. Как? Загадка. Не иначе они и правда способны мысли читать…

— Они друг друга по запаху чуют, зуб даю, — авторитетно заявил Хоки, чьё присутствие в первой шеренге неизменно вызывало зубовный скрежет у любых командиров. Хоть в Вольных манипулах, хоть на каторге. Он был на две головы ниже большинства северян и внешне напоминал больше гнома, нежели человека.

Второй из высоких визитёров, вернее вторая, оказалась девкой, зачем-то разряженной в добротный юшман и с саблей на поясе. Молодая, симпатичная, тёмно-рыжие волосы, забранные в простой хвост; смотрит надменно. Кто-то из амазонок имперской принцессы? Скорее всего. Хотя, по слухам, там были поголовно здоровенные бабищи, способные орудовать мечом не хуже мужиков, а это — какая-то тощая…

— И на что ей сабля? Ей бы ножик кухонный — как раз по руке был бы, — вновь вставил Хоки. Умение виртуозно ругаться и знание прорвы стихов (большая часть из которых была матерными) сделали наёмника штатным ашугом каторжан, и трепать языком было теперь его святой обязанностью.

— Ножик-херожик…Лучше член.

— Ну, если только твой — с моим-то ей и двумя руками не совладать, — скромно ответил Хоки.

Как развлечь себя наёмникам без привычных наёмничьих развлечений, типа грабежей или убийства врагов? Разве что похабно и незамысловато шутить.

Ну и третий — здоровенный амбал в великолепном латном доспехе, украшенном золотистой (а, может, даже и натурально золотой) гравировкой, с длинным мечом у пояса и коротким чёрным плащом. Тоже молод, светловолос; причёска на северный манер — бритые виски и собранные в косицу волосы, короткая борода. По виду северянин, но оружие? Но доспех? Таким не каждый рикс похвастаться может — явно имперская работа, дорогая и качественная.

— Ты смотри — ну чисто херцог, бодать меня рогом… — восхитился Хоки. — А рожа знакомая. Прям сильно.

— Кто-то с имперского пограничья? Там римлянина от уореша хрен отличишь.

— На доспех глянь, пень! На пограничье голытьба голозадая сплошняком, а этот — при деньгах. Большой прыщ.

— Может, прынц?

— Одно другому не мешает.

— Гы.

— Разговорчики! — рявкнул один из стражников. — Заткнулись, пёсьи дети!

— Сам заткнись! — неожиданно тонким голосом выкрикнул кто-то в строю. — Падла.

— Да пусть болтают, хоть какая-то радость у придурков будет, — громко пробасил громила в дорогом доспехе. — Здорово, неудачники! Как оно?

Каторжане недовольно загудели.

— Лопни мои глаза, — Хоки стукнул себя по лбу кулаком. Звук был такой, будто он ударил по дереву. — Чистюля Ханвальд из Сардиса!

— О, какое грозное прозвище, — негромко фыркнула около северянина Гонория.