2018: Северный ветер. Том 1

— Я бы хотела выпить за доблестного графа Арса Круха и его людей, — произнесла принцесса, поднимаясь с места. — Да, в прошлом мы бились друг против друга, но прежде всего мы — люди чести, что умеют оставить прошлое в прошлом. За тебя, граф!

Тост Афины немедленно поддержали радостными воплями и визгами. Парню тут же всучили деревянный кубок с вином, Арс поднялся с места, что-то неловко пробормотал в ответ, торопливо выпил, поперхнулся, закашлялся. И едва не погиб, когда к нему потянулась сразу дюжина рук — похлопать графа по спине.

Крух чувствовал себя несколько неуютно. Так уж вышло, что из всей его дружины в строю остался только он один, получив лишь пару царапин и синяков. Остальным повезло меньше и поэтому тяжелораненых отправили в лагерь людей в зелёном, а легкораненных оставили при месте сражения. А граф, во исполнение вассальных обязательств, продолжил путь вместе с принцессой…

Что Крух знал о ней? Да, считай, ничего не знал. Всё их «знакомство» свелось к тому, что отец прогнал прочь посланников Её Высочества, получил в ответ осаду и смерть в поединке, а сам Арс получил по морде и был вывалян в пыли.

Не самое лучшее первое впечатление.

Сейчас же граф получил шанс узнать принцессу чуть ближе и даже злился оттого, что не мог найти в себе ненависти к ней. Её Высочество была красива, сильна, держалась со своими воительницами очень просто, но достойно — как строгая, но доброжелательная старшая сестра. И при этом бесспорное ощущение того, что принцесса имеет право командовать и распоряжаться. Это было не в имперских традициях — так себя скорее вели северные риксы из тех, кто не был испорчен большой властью и богатством.

— Её Высочество зовёт вас, сир, — прошелестел над ухом Круха голос одной из амазонок, которой не повезло оказаться в дежурном охранении и, соответственно, быть трезвой.

Арс поднялся с места и подошёл к крыльцу виллы, где, облокотившись на перила, стояла принцесса. Граф даже не успел заменить, когда она успела как бы невзначай выскользнуть из-за стола.

— Ваше Высочество, — уважительно склонил голову парень. Неподдельно склонил. Он мог считать принцессу кем угодно, но в храбрости ей отказать было нельзя, а такое стоило ценить.

— Граф Крух, — кивнула Афина. — Ты и твои люди сегодня действительно доблестно бились — ещё раз прими мою благодарность.

— Меня не за что благодарить, Ваше Высочество, — невесело улыбнулся граф. — Бой был безнадёжен, и мы лишь пытались продать наши жизни подороже.

— Ты мог в него и не ввязываться, — пристально посмотрела на него девушка. — Я помню, что своими руками убила твоего отца. И знаю, что ты тоже помнишь. У тебя нет причин быть верным мне — ты мог просто выдать моих воительниц инсургентам.

— Им были нужны вы, Ваше Высочество — зачем им какие-то девчонки? — отвёл взгляд Арс.

— И тем не менее. Ты мог сказать, что ненавидишь меня и вам незачем драться меж собой.

— Я вовсе не ненавижу вас! — выпалил граф.

— Почему? — спокойно спросила принцесса. — Я ведь и правда убила твоего отца. И я могла его помиловать: изгнание — это всё-таки не смерть. Да, ссылка есть ссылка: вместо славы, богатства и власти — нищета и скука… Но он был бы жив.

Арс закрыл глаза в предчувствии страха от слов, что он сейчас скажет:

— Он заслужил смерть.

— Потому что поднял мятеж?

— Потому что нарушил слово, — тряхнул головой граф. — Он дал слово верности Империи, слово рода Крух. И нарушил его. Мы не всегда были нобилями, не всегда ими будем. Иногда из всего имущества Крухов будет только слово. Но оно должно чего-то стоить. Поэтому я ничего не забуду, Ваше Высочество, но, если потребуется — умру за вас.

— Смелые и честные слова, Арс, смелые и честные, — улыбнулась Афина. — Но не торопись умирать — пускай лучше сдохнут все наши враги. Мне понадобятся такие люди как ты, Арс.

— У меня и дружины-то не осталось… — помрачнел Крух.

— Не беда. Раз один остался, будем считать, что всю боеспособную часть дружины ты привёл. Могу предложить… присоединиться к моей дружине. Для тебя, конечно, понижение, да и служить придётся с девчонками, но даю слово — не обижу. Будешь и впредь служить как служишь — вернёшься из похода к родичам с вестью, что род Крух свои провинности искупил.

— Почту за честь, Ваше Высочество!.. — бухнул кулаком в грудь Арс.

— Вот и славно, — улыбнулась девушка и возвысила голос. — Всем! Я пойду отдохну, а вы веселитесь дальше. Но в меру — нам завтра рано выступать в дорогу.

— Слава принцессе Афине! — радостно заорали амазонки.

Крух вернулся на своё место за своим столом… Точнее попытался, ибо на него налетела одна из воительниц.

— Ой, сир, я такая неловкая… — томно выдохнула высокая блондинка на пару лет старше Арса. Правда, томность несколько смазалась из-за того, что амазонка громко икнула. — А вы правда граф?

Блондинку в сторону отпихнула низенькая брюнетка с собранными в хвост волосами.

— Ой, я такая неловкая, — видимо, что-то пооригинальнее придумать не получалось. — Зея, ты чего к графу пристала? Отвали, ясно? Граф, а давайте прогу…

— Сама отвали, поняла, да?!