2034: Роман о следующей мировой войне

Под тремя самолетами город был освещен, во все стороны летели трассирующие пули. Когда Ведж брал вправо, "Сухой" брал влево. Две группы самолетов двигались в противоположных направлениях по окружности общего круга, диаметр которого в несколько миль был почти равен размеру самого Шанхая. Ведж не мог не восхищаться индийскими пилотами, которые сделали хитрый тактический ход. Отказавшись от своей позиции у него на хвосте, каждый из них смог бы сделать прямой пас, используя свое преимущество два к одному.

Ведж сделал круг вокруг города и приготовился встретиться с пилотами где-нибудь на этом пути. Они бросались друг на друга, как рыцарские всадники другой эпохи — опустив копья, вперед в седлах, вопрос решался в мгновение ока. События разворачивались в считанные секунды и доли секунд. "Вот оно", — подумал Ведж, — "оно", за которым он гнался всю свою жизнь. Он был готов. Его мысли вернулись к его семье, к той линии пилотов, от которой он произошел. Он чувствовал своего отца, деда и прадеда, их присутствие было так близко, что казалось, они слетают с его крыла. Им овладела уверенность: численное преимущество было не у двух придурков в "Сухих", а у него, Веджа.

Шансы четыре к двум, ублюдки, подумал он — и чуть не сказал это вслух.

Он нацелился на первый "Сухой", выпустив "сайдвиндер" из законцовки крыла, одновременно выпустив на выдохе несколько снарядов из своей пушки. "Сухой" проделал с ним то же самое, так что их ракеты класса "воздух-воздух" пролетели друг мимо друга в середине полета. Однако первый "Сухой" допустил ошибку. Когда Ведж отклонился в сторону второго самолета, то же самое сделал и "сайдвиндер", выпущенный первым. У Веджа не было ловушек и сигнальных ракет, чтобы сбить "сайдвиндер" с толку, но если бы он смог подвести его достаточно близко ко второму "Сухому", это могло бы дезориентировать его.

Второй "Сухой" заметил угрозу приближающегося "сайдвиндера".

Из его фюзеляжа вылетели фольга и сигнальные ракеты.

Ведж мог видеть, как "сайдвиндер" по спирали приближается к нему, когда он подбежал ближе ко второму "Сухому", как в игре "цыпленок втроем". Затем сайдвиндер повернулся вокруг своей оси, следуя за горящим куском магния. Одновременно оба "Веджа" и второй "Сухой" выпустили очереди из своих пушек. Когда эти двое проходили мимо друг друга, раздался звук, похожий на треск ветки, отломившейся от дерева…

…Повсюду голубое небо, оно становится черным, а затем снова становится синим.

Ветер в лицо Веджу.

Когда очнулся, штурвал выскользнул из его правой руки. Ведж схватил его, возвращая контроль над своим "Хорнетом". Судя по приборам, он не сильно потерял высоту. Он не мог быть без сознания долго, может быть, секунду, как будто моргнул. Под его ногами росла лужа. Он дотронулся до своего правого бедра и нащупал выступ. Кусок стали — вероятно, от фюзеляжа — вонзился ему в бедро. Две дыры размером с большой палец — около тридцати миллиметров, чуть больше, чем его собственная пушка, — пробили переднюю левую и заднюю правую части его кабины, отсюда и ветер, дующий ему в лицо.

Он оглянулся назад, туда, где должен быт второй "Сухой". Он легко нашел его по синеватому следу дыма, поднимавшемуся от одного из двигателей. В том же направлении, чуть дальше, в совершенно чистом небе виднелось маслянисто-черное облако дыма. Это могло быть только одно — другой "Сухой". Его "сайдвиндер", должно быть, нашел свою цель. Он одержал свою первую в истории победу в воздухе. Он почувствовал головокружение, которое могло быть вызвано потерей крови и, возможно, реакцией его тела на волнение от этого достижения.

Теперь Веджу нужно было подняться на десять тысяч футов. Ему все еще нужно было доставить свой груз. Тогда он придумает, как добраться домой или, по крайней мере, как уйти достаточно далеко в море, чтобы сесть на воду. Он медленно поднимался. Его левый горизонтальный стабилизатор был прострелен, что делало самолет неустойчивым  при наборе высоты и трудным в управлении. Ни один из его двигателей не работал на полную мощность; оба истекали топливом. Какой бы ущерб он ни причинил второму "Сухому", он получил примерно то же самое. И пока он набирал высоту, этот упрямый второй пилот пристроился за ним, прихрамывая в погоне.

"Это уже не имеет значения", — заключил Ведж. Он уже преодолел восемь тысяч футов.