2066

Я уже был наслышан от своего покойного соседа о страшных жителях Цаядесского леса, ютившихся небольшими племенами среди кустарников и любивших совершать нападения на охотников, которые случайно оказывались у них под боком. Бедный работник Иверета знал лучше, чем кто бы то ни было, чем могла закончиться встреча с этими кровожадными полуживотными. Поэтому, как только я услышал от Амица, что к нам навстречу движется крагибот, тело мое тут же лихорадочно затряслось.

В отличие от меня, Амиц был почти спокоен. Единственным знаком, который мог выдать его внутреннее волнение, была правая бровь, взмывавшая каждую секунду ввысь.

– Мы сейчас в одной лодке, так что предлагаю действовать сообща, – вонзившись глазами в меня, быстро прошипел владелец кинжала, освобождая от веревки ноги. – Ты их отлавливаешь лассо, а я добиваю ножом.

Я согласно закивал головой. В эту секунду я готов был исполнить любой приказ своего недавнего врага и даже, если понадобиться, признать поражение.

Неслышно переместившись к тому самому краю, откуда послышался звук, я замер с поднятой над головою веревкой.

Непрошенные гости не стали долго мучить охотников. Однако первый крагибот, прыгнувший на поляну из дремучей чащи кустарников, заставил меня на несколько секунд замереть от подступившего к сердцу изумления. Чудовище, о котором еще покойный Е02 отзывался с великой осторожностью и даже ужасом, показалось мне сейчас совсем не страшным и даже, более того, немного забавным на вид.

Это был очень маленький, ростом не больше десяти дюймов, зверек, с ярко рыжей, почти пламенной шерстью, продолговатой лисьей мордой и крошечными, едва различимыми ушами, немного закругленными кверху. Они находились на самой макушке и смешно торчали вверх, напоминая рожки молодого козленка.

Единственное, что смущало обычно тех, кто впервые видел перед собой крагибота, были чересчур длинные тонкие лапы, напоминающие своим видом удавки. Они были без пальцев, покрытые тонкой гладкой жилистой кожей такого же пламенно-рыжего цвета, что и шерсть. Со стороны могло показаться, что у этого животного совсем нет конечностей, так как то, что было его передними и задними лапами, было похоже скорее на веревки, бездумно торчащие из туловища.

Я тут же самонадеянно предположил, что если все остальные крагиботы будут такого же в точности размера, как и этот, то мы с Амицом быстро с ними расправятся. Мне уже не терпелось выбраться и Цаядесского плена и оказаться в своем родном Иверете, в котором не было ни страшных чудовищ, ни беспощадных охотников.

Хитро подмигнув маленькому напарнику, стоявшему на противоположном конце поляны, я сделал устрашающее движение вперед и тут же был сбит с ног. Ловкие лапы крагибота обвили, словно путы, обе мои ноги и повалили на землю.

Ваш герой, смелый еще несколько мгновений назад, вскричал от испуга. Я попытался освободиться руками от жестких конечностей врага, мертвой хваткой вцепившихся в мои колени, но хитрое маленькое чудовище лишь сильнее сжало лапы.

Амиц, все это время лишь молча наблюдавший за поединком, решил наконец-то покинуть пост и помочь своему товарищу по несчастью. Аккуратно, еле слышными шагами он приблизился к крагиботу сзади и занес над ним кинжал.

Но злобный противник, будто почуявший неминуемую беду, быстро отпрыгнул в сторону вместе со мною, позорно повергнутым навзничь.

Злобно скалясь на Амица своими желтыми крошечными клыками, сквозь которые протекала наружу желтая слюна, крагибот издал громкий протяжный писк, больше похожий на младенческий плач. И сейчас же в ответ на его призыв раздался целый хор точно таких же режущих ухо звуков.

Мы с Амицем закрыли уши и с отчаянным плачем наблюдали, как изо всех кустов к нам навстречу посыпались крагиботы. Спустя буквально минуту лесная лужайка, на которой лежал ваш охотник со связанными ногами, стала пламенно-рыжей от наполнивших ее зверенышей. Я не мог сосчитать, сколько же крагиботов в точности прибыло на поляну. Одно было ясно сейчас, как никогда более: нам с Амицом вряд ли уже удастся выбраться невредимыми из Цаядесского леса.

Новые пришельцы с силой набросились на моего маленького товарища. Амиц попробовал отбиться кинжалом, но лишь напрасно порезал воздух, настолько рыжие бестии оказались проворными и изворотливыми. Один из крагиботов, вероятно славившийся особой ловкостью среди товарищей, выкинул в прыжке заднюю лапу и выхватил ею единственное оружие юноши. Остальные члены огромной стаи, заметив, что их противник теперь беззащитен перед опасностью, с силой накинулись на Амица и опутали его со всех сторон своими длинными конечностями.

«Вероятно, это конец, – с сокрушением воскликнул я про себя. – Хуже и позорнее смерти вряд ли можно придумать!».

Полными жалости и сочувствия глазами посмотрел я на своего недавнего врага, который извивался, словно удав, в лапах противников. Мне хотелось помочь Амицу, но только я пытался пошевелить свободными руками, как тут же лапы рыжих зверенышей сжимали еще сильнее и без того уже синие от удавок ноги.