26fb3e12b6614ac4d87d4fce2d8bf18b

- Если бы можно было так просто это раскрыть, я бы и сам с ними поговорил. Мы не настолько непросвещенны в земных реалиях, как вы воображаете! – пригладив и без того ничуть не растрепавшиеся золотисто-русые волосы, заверил Седрик.

- Иди ты… к сценаристам «Анакоды-ХХ. Кому еще не надоело» со своими замечаниями приколупывайся! – демонстративно не отводя взгляда от коробок, сгруженных Ватеком посреди зала, огрызнулась рыжеволосая Стражница.

- Угу. Навязались помогать, так помогайте, а не мелите языком! – поддакнула дольше всех молчавшая Хай Линдон.

Однако, судя по всему, чтобы заставить Седрика что-нибудь делать, надо было быть в идеале князем Фобосом, ну, или хотя бы амазонкой Оруби. Ирма понятия не имела, сколько им могло быть оттого пользы, но сейчас змеелюд определенно решил, что его участия в обещанной «помощи» вполне хватит в качестве раздачи советов и мнений о том, что делают другие, а еще развлечения всех непринужденной болтовней. Не сказать насчет умения менять кожу, но вот такой незамутненной и искренней наглости Ирма действительно завидовала – некоторые ее знакомые о ней самой были схожего мнения, но такой «высший пилотаж» водной Стражнице и не снился. Почему-то это даже не особенно злило, хотя подруги добросовестно огрызались и напоминали, что и без вмешательства отлично бы обошлись.

- Не принимай на свой счет, тебя-то мы очень даже рады видеть! – украдкой шепнула Ирма, легонько пихнув Ватека в бок. Ойкнула и тут же потерла ушибленный локоть. – И реальной помощи от тебя не в пример больше. Но поверить не могу, что ты согласился участвовать в таком… драматичном появлении!

- Я не умею наводить мороки, а советница Галгейта отказалась перемещаться с нами на Землю. Пришлось скрываться более примитивными методами. Но вы ведь собирались использовать какие-то свои способности, раз взялись украшать зал только втроем. Вы… должно быть, много всего разного пережили за прошедшие годы, не думаю, что напугать вас было бы так же просто, как во время нашей первой стычки.

- Еще как напугать! У меня сердце едва не остановилось! Есть вещи, к которым невозможно привыкнуть, а со всеми этими… хм! Эй, Седрик, а ты что-нибудь слышал, читал или знаешь о проклятье… или просто магии, связанной с оживающими куклами? – повысив голос, с поддевкой поинтересовалась Ирма.

- Я много что слышал, читал и знаю о чем угодно! – безмятежно отозвался змеелюд. – Это называется общей эрудированностью.

- И?

- Может, все-таки подкинешь парочку подробностей, что именно из сказок и древних легенд тебя интересует. Кукла, знаешь ли, весьма популярный образ, изначально любому человеческому подобию придавалось особое мистическое значение.

- Просто скажи, что за магия способна оживлять игрушки. Или хотя бы наделять подобием жизни.

- Ну… волшебные способности твоей подруги Вилл для этого вполне подошли бы, – чуть посерьезнев, Седрик покрутил пальцем выбившуюся из «хвоста» прядь золотисто-русых волос, дождался негодующего «Эй!» со стороны рыжей Стражницы, и невозмутимо добавил. – Вы же помните големов из льда и лавы, которых создавала Нерисса даже и без Сердца Кондракара. Значит, любая хранительница потенциально может наделять неживое подобием жизни, не обязательно в виде некромантии и поднятии мертвецов, а с любыми вещами.

- Если ты вспомнил Нериссу, то мог бы ее и приводить в пример! – Вилл шумно выдохнула сквозь зубы. Легко было понять – и девушки прекрасно понимали – что змеелюд задевает их вполне осознанно, но совсем уж не реагировать на это не получалось, а ответить ему тем же не очень получалось даже у наиболее бойкой на язык Ирмы.

- Ее я вообще предпочел бы лишний раз не упоминать…

Стражницы переглянулись.

- За тем, что произошло у Корнелии, предположим, Нерисса, с ее безумным чувством юмора, вполне могла бы стоять, просто из желания над нами поиздеваться! – наконец сказала Хай Линдон. – Но при чем тут исчезновения детей? С той, последней попытки атаковать Кондракар она ничего плохого… ничего серьезно-плохого делать не пыталась, да и зачем?

- Когда речь идет о Нериссе, то ничего вообще нельзя предполагать, находясь при этом в здравом уме!

В голову совершенно некстати полезли разнообразные страшилки и городские легенды, в которых ведьмы людоедством кровавыми ваннами или ритуалами с жертвоприношением пытались продлить или вернуть молодость за счет жизненной силы других людей. Как правило, в этих сказках именно дети становились жертвами… А у Хранительницы-ренегата имелись определенные комплексы из-за возраста.

- В Хиттерфилде какие-то проблемы с исчезновением детей? В смысле, сверх обычных опасностей земных городов? – неожиданно серьезным тоном переспросил Седрик. – Почему бы вам не рассказать все и по порядку?

- Королева ведь взяла с собой Солли, когда решила навестить Корнелию, – не встречаясь со змеелюдом взглядом, «припомнил» Ватек. – вот уж не думал, что доживу до момента, когда тебя всерьез начнет волновать чье-то благополучие, помимо собственного!