2788 (ЛП)

Мои родители сперва терпели, но три месяца назад с беспокойством уточнили, нет ли у меня предубеждения против брака. Я не могла рассказать им всей правды: проблема вовсе не в браке, а в детях. Как старшая дочь в семье с кучей отпрысков, я все детство помогала матери менять пеленки и кормить малышей. Три девушки, что вышли замуж в начале года, уже с гордостью объявили о беременности. Если я повторю их подвиг сейчас, то уже через год буду менять пеленки своему первенцу.

Мне не хотелось переходить от возни с младшими братишками и сестричками к собственному ребенку. И признайся я, это прозвучало бы как жалоба или критика в адрес мамы, но ведь дело-то в другом. Сыновья должны помогать отцу на ферме, а дочери – возиться с младшими детьми. Такова жизнь на границе. Мои родители по доброте душевной пошли на жертвы, позволив нам учиться, когда многие бросали школу в пятнадцать, и я была сердечно благодарна.

В конце концов я заявила, что не хочу спешить, принимая столь важное решение. Родители согласились и пожурили моих братьев и сестер за их подколки надо мной, сказав, что совершенно разумно хорошенько все обдумать и сделать правильный выбор. Однако месяц спустя они снова заволновались, и мама прочитала мне длинную нотацию о вреде переборчивости. Не существует идеальных мужчин, даже у моего отца есть парочка дурных привычек, от которых его пришлось избавить после свадьбы. И глупо затягивать, потому что другие девушки расхватают лучших мужчин, а мне останется выбирать из отбросов.

С тех пор, стоило одной из моих подруг выйти замуж, навязчивые увещевания становились все громче и настойчивее. А теперь я осталась единственной незамужней семнадцатилетней девушкой в поселке, старой девой Джейн Форда, и мне вообще не давали покоя.

Пора было определяться, и не то чтобы мне не хватало вариантов. Палмер прав: девушки не обращают внимания на безземельных мужчин, но мне поступила куча предложений и от тех, у кого уже есть ферма. Если отмести пьяных (в момент предложения), мужиков за тридцать и парней с плохой репутацией…

Я составила список имен на глядильнике и, посчитав, получила девятнадцать уважаемых членов общества. Девятнадцать мужчин, которые станут хорошими мужьями. Брак с двумя сразу имел свои плюсы, потому что две фермы можно объединить или поменять на большую территорию. Если уж я так поступлю, то проще всего выйти за братьев, поэтому лучшим вариантом станут…

– Амалия.

Я подняла голову и ошеломленно уставилась на замершего у моего стола Ломаса.

– Пока парни выполняют задание, мы могли бы поговорить наедине на улице.

И он зашагал к двери. Я нахмурилась и вышла за ним из купола, чувствуя, что парни провожают нас любопытными взглядами. Что происходит? Ломас никогда не выводил меня из класса и не предлагал поговорить наедине…

Осознав очевидное, я зажмурилась. Ломас не женат и сейчас сделает мне предложение. Ужас! Отмахиваться от одноклассников было просто, а вот отказать учителю…

Он устроился на скамейке и жестом пригласил меня сесть рядом. Я примостилась чуть в стороне и, не осмеливаясь смотреть на Ломаса, разглядывала розовато-лиловые цветы на поле особого сорта злаков – нашей основной товарной культуры для изготовления вакцин. Теперь, немного придя в себя от потрясения, я начала понимать, что в таком браке есть свои плюсы. По закону сектора Эпсилон, ученица может выйти за учителя только через год после окончания ею школы.

Если приму его предложение, то до свадьбы останется целый год, даже если я сегодня же покину школу. Целый год меня не будут дразнить старой девой или критиковать за невыполнение долга, ведь я стану невестой Ломаса, человека, которого уважают все в поселении – вероятно, за исключением Палмера и его отца.

– Амалия, я с интересом наблюдал за тобой последние месяцы. Насколько мне известно, ты не приняла ни единого предложения, хотя, уверен, их было немало. Может, у тебя есть обязательства, о которых ты почему-то не хочешь говорить? Возможно, тебе нравится молодой человек, у которого еще нет своей фермы?

Мне нравилось, как чутко действует Ломас. Сначала проверяет, стоит ли делать предложение. Убеждается, что не поставит нас обоих в неловкое положение. Значит, он тактичный и практичный мужчина. Вообще, учитель – очень подходящий кандидат в мужья. Только представителю этой и еще нескольких профессий на Миранде платят кредитами, а не товарами. Ломасу чуть за тридцать, так что…

Я глубоко вздохнула и постаралась дать понять, что готова выслушать его предложение:

– У меня нет обязательств.

– В таком случае… – Он помолчал секунду. – Амалия, я член подкомитета образования Планетарного Совета по развитию.

Неожиданное начало. Я повернулась и потрясенно уставилась на него.