3 в 1

— Он же сказал, что мы пойдем сами. Это может быть только очнувшийся Южанин или…

Тут Норд вскочил на ноги и, недолго думая, полез на валун. Уже через минуту он вернулся очень озабоченный.

— Бесы. Они идут за нами. Поспешим!

— Поспешим куда? Что мы будем делать дальше? Побежим настолько быстро, что они нас не догонят?!

— Не паникуй. Я так понимаю, что конец тропы недалеко. Мы должны найти его раньше, чем они найдут нас. Давай, быстро!

И они пошли. Пошли так быстро, как только могли. Практически бегом. И хотя у Норда все еще оставалось импровизированное копье, вчерашнее столкновение показало, что оно малоэффективно. Да и плечо все еще болело. Так что держать его Норд мог только в одной руке. И сейчас оно скорее было полезнее в виде опоры при ходьбе, чем в виде оружия.

Путешественники буквально затылком чувствовали приближающуюся погоню. Это заставляло их идти все быстрее и быстрее. Пот стекал по их лицам. Было тяжело дышать, но они не останавливались. Они надеялись, что тропа закончится раньше, чем их настигнут странные твари. Что будет в противном случае, они даже не пытались себе представить. Также они не могли представить, когда и как закончиться тропа, конца которой все не было видно.

И вот, когда тропа повела их на очередной пологий каменистый подъем, они отчетливо услышали за спиной шорох. Одновременно остановились, как вкопанные и, как по команде, обернулись, ожидая увидеть наихудшее. Но в первую секунду они не увидели ничего. Им показалось, что ландшафт все также безжизнен и пустынен. Но вот что-то рыже-красное отделилось от камней. А вот еще и еще. Рыжая шерсть бесов практически сливалась с цветом скал. Их было очень много. Твари ловко перепрыгивали с камня на камень, проскальзывали по осыпающейся породе. Они совсем не торопились, чувствуя, что на этот раз добыча не ускользнет от них. Медленно подбирались все ближе и ближе.

С мрачной решимостью драться до конца, Норд, как мог, сжал копье в своей когтистой руке и вышел вперед, загородив собой Кэт. Но неожиданно она оттолкнула его, и сама встала между ним и бесами.

— Постой, — сказала она. — Не хотела я это делать, но видно придется. Ничего не бойся. Просто отвернись и не смотри в мою сторону. Быстро!

Твари уже были на расстоянии пары десятков метров от них. Но Норд повиновался, чувствуя, какая уверенность исходит от Кэт. Он только успел заметить, что девушка сняла солнечные очки и сунула их в карман, а затем одним движением сдернула с головы платок и на ее плечи упали волосы… Нет не волосы, а шевелящиеся змеи!

Краем глаза Норд заметил, каким ужасом исказились морды бесов, когда они увидели змей. Гады обвивали шею девушки, копошились на ее затылке и макушке, некоторые вздымали свои плоские головы высоко над ее головой в угрожающих позах. Кэт стояла перед бесами, как ужасная богиня. Норд не мог видеть ее лица, но видимо что-то такое было в ее взгляде, что твари немедленно развернулись и, прячась за камнями, начали улепетывать в обратном направлении.

Когда все было кончено, и последний бес скрылся за поворотом тропы, Норд осторожно прикоснулся к плечу Кэт.

— Надень очки, — сказал он. — И, пожалуйста, не пугайся.

Кэт снова спрятала змей под свою косынку, и они успокоились, так что со стороны и не догадаешься, что под тканью целый выводок скользких созданий. Надела очки и повернулась к Норду. И, тут же, ахнув, отпрянула назад. В одежде Норда перед ней стоял невысокий, широкоплечий с рыжей шерстью, с маленькими рожками на висках и клыками во рту самый натуральный бес.

— Постой! Это я! — успел выдохнуть Норд, когда Кэт потянулась чтобы снять очки. — Это все еще я. Такая вот у меня метаморфоза, как говорит Проводник. Но я не виноват и не сделаю тебе ничего плохого. Не знаю, что там говорил он про то, откуда берутся бесы, только я не один из них. Я все еще хочу пройти до конца тропы!

Южанин чувствовал себя подвешенным в кромешной темноте. Но в этой темноте не было ничего. На самом деле не было ни того, к чему бы он мог бы быть подвешен, ни того, кто мог бы это сделать. Не было даже самой темноты. Просто здесь была абсолютная пустота. Ни темноты, ни света, ни верха, ни низа. Не было запахов, времени и расстояний. Абсолютная пустота. Не было даже самого Южанина. Он был одновременно всем и ничем. Потому, что в пустоте нельзя быть чем-то.