4. Галактический маяк

Старший решительно отключил канал, и Чарльз сразу же увидел на одном из экранов внезапно появившуюся и стремительно растущую яркую точку. Почти сразу же послышался твердый незнакомый голос:

- Дежурный Патруля к Астаре. Борт номер... далее последовала мешанина букв и цифр. Опасность взрыва двигателя. Даю данные на перехват: сектор... траектория... скорость... Категория пять. Пять. Предположительно - отказ управления и защиты реактора, все двигатели заблокированы.

Потрясенный Чарльз еле слышно присвистнул. Патрульный сделал паузу и добавил уже не регламентные слова:

- Он идет прямо на вас, ребята. Мы не успеваем к точке перехвата. Повторяю...

- Принято, - голос Жана был спокоен и ровен.

- Удачи. Конец.

За точкой появился стремительно растущий яркий треугольник, между узлами которого едва заметно трепетала сеть силового поля. Звезды, просвечивающие сквозь нее, казалось плясали в диком, неистовом танце.

- Моуди, противо-метеоритная тревога по всей поверхности! Выведи предположительную полосу касания. Всем, попадающим в расчетную зону - в укрытия. Защиту куполов - на полную мощность. Повторяю - на полную! Сейчас не время экономить.

- Принято.

Тройка кораблей, внешний вид которых - они были немного похожи на огромные, неуклюжие бочонки - резко контрастировал с той быстротой и маневренностью, с которой они перемещались в пространстве, закрутилась вокруг терпящего бедствие корабля. Они сплетали вокруг него силовой кокон и одновременно, по мере того, как невидимая связь становилась все прочнее, охлаждали и гасили скорость.

- Николай? - в голосе старшего слышалось сомнение.

- Не успеваем. Я не смогу его остановить, даже сильно изменить траекторию до встречи с атмосферой и то не получится. Слишком велика скорость - мы потеряем и корабль и людей. Попробую опустить на поверхность.

- А реактор?

- Погасили, взрыва не будет.

- Не мало... Сможешь сделать виток?

- Это решит компьютер, - голос стал еще более недовольным. Если бы можно было обойтись без нейросети, тогда Николай был бы полностью счастлив. Правда, ее вмешательство в свою работу он выносил легче, чем людское. - Думаю, нет. Смотри, выбор точек вероятной посадки мал, а скорость падает очень медленно. Решай скорее. Я могу бросить его в океан, но тогда о людях внутри забудь.

- Хорошо, опускай. Удар при посадке все равно будет не малым, придется рискнуть. Постарайся ненароком не накрыть институт, нам только этого не хватает для полного счастья.

- Принято.

- Удачи.

Треугольник исчез с центрального экранчика и на нем появилась сетка поверхности планеты, даваемая одним из метеоспутников. Оцепеневшему Чарльзу оставалось только молча и с ужасом наблюдать, как вероятная зона посадки целиком накрывает институтский поселок, где сейчас в местном медцентре находился саркофаг с его единственной дочерью.

Чарльз не помнил, что, как и с кем он говорил, но когда челнок стартовал вниз, он оказался в нем вместе с тройкой диспетчеров. После того, как вызванная по тревоге смена приняла внеочередную вахту, участники событий спешно вылетели на поверхность.

Николаю удалось посадить терпящий бедствие лайнер на пустынном берегу озера, правда в пределах прямой видимости институтского поселка, но судя по первым рапортам, никто из жителей колонии не пострадал.

Челнок аккуратно сел на самой границе зоны безопасности. Все быстро выскользнули наружу и двинулись к кораблю, окруженному тройкой автоматов-спасателей. Впопыхах Чарльз оказался без защитного скафандра и теперь послушно тащился позади всех. Уже наступили плотные сумерки и если бы не прожектор челнока, на холмистой, неровной местности пришлось бы изрядно помучиться, спотыкаясь в темноте о разбросанные валуны.

Увидев собственными глазами невредимый поселок, Чарльз облегченно вздохнул, к нему вернулась способность здраво рассуждать. Теперь его, как и всех остальных, в первую очередь интересовал попавший в аварию корабль.

По мере приближения к лайнеру становилось заметно жарче. Хотя они находились на достаточно приличном расстоянии, а холодильные установки спасателей работали на полную мощь, даже отсюда было видно, как над корпусом лайнера дрожит воздух и поднимаются завитки дыма - он так и не успел полностью остыть. Однако опасность взрыва судя по всему миновала.

- Что за черт? - Жан вдруг резко остановился и Чарльз налетел на него. Неожиданно вокруг стало светло, как днем.

Огромное блюдце, внезапно вынырнувшее из-за низких облаков, казалось пикировало прямо на них, заливая все вокруг ярким солнечным светом. Все невольно пригнулись. Однако впечатление было обманчивым, блюдце мягко село на довольно значительном расстоянии от них и заметно ближе к кораблю.