4. Галактический маяк

- Не знаю. Но на твоем месте, как это не жестоко, я бы готовился к худшему. Скорее всего, он по каким-то причинам оставался на станции. До конца.

- Вы думаете, Ник погиб во время взрыва? Или... еще раньше?

Адмирал ничего не ответил, но молчание было очень красноречивым.

- Спасибо, что ответили на все мои вопросы, - тихо сказала Элин и стала медленно подниматься.

- Ты сможешь добраться?

Ничего не ответив, Элин осторожно, закусив губу и стараясь двигаться ровно, без резких движений, направилась к выходу. Говорить больше было не о чем.

3

На огромном, в пол стены экране, высветилась трехмерная паутина сферических координат и яркая точка, двигающаяся по красной, прерывистой нити.

- Капитан туристического лайнера засек неопознанный объект, на границе сектора и сообщил диспетчеру. Мы немедленно затребовали данные к себе. Аналитики утверждают, что это каким-то образом уцелевший биоотсек с научной станции. Вероятность совпадения очень приличная, больше восьмидесяти.

Адмирал некоторое время молча рассматривал записи, а потом покачал головой.

- Даже если его успели катапультировать до взрыва, как же он мог отойти незамеченным? Ведь группа была совсем рядом?

- При определенных совпадениях это возможно. Ребята уходили в спешке, сначала его закрывал корпус станции, а потом - конус взрыва. На полградуса левее или правее, и локатор бы его взял. Простое невезение, так тоже иногда бывает.

Адмирал хмыкнул.

- Да уж, простое. Что с материалами?

- Ведем расшифровку. Связь оказалась не совсем удачной.

- Когда они будут восстановлены?

Помощник промолчал.

- Ладно, потерпим. Вернемся к отсеку. Раз есть координаты, то надеюсь, найти его будет нетрудно. Ведь пучок разрешенных траекторий должен быть довольно узок?

Помощник слегка помотал головой.

- Не совсем, прошли целые сутки. За это время веер сильно расширился... Но главное не в этом: крайне неудачно само направление. Он должен выйти из международной зоны, теперь это территория чужой системы. Без специального разрешения туда заходить нельзя.

Адмирал нетерпеливо отмахнулся:

- Не растекайтесь. Передайте аналитикам, чтобы ускорили разработку операции. Данные для наведения нужны мне как можно быстрее.

Помощник кивнул и исчез с экрана. Почти тотчас же заработал аппарат защищенной линии, инспекционная группа Совета прошла первое кольцо охраны. Пора было выходить и встречать гостей.

Несмотря на плохое настроение, Председатель с интересом огляделся по сторонам:

- Это и есть тот самый пресловутый, бункер, да? Выглядит не очень впечатляюще, А если вспомнить суммы, затраченные на его функционирование...

- Это единственное место, где мы сможем спокойно и без недомолвок поговорить.

- Для этого он и создавался?

Адмирал не ответил на шутку.

- Квази-переменная структура, если вам это о чем-то говорит. Защита обновляется не реже, чем раз в неделю. Как только поступают свежие данные от нашего исследовательского отдела.

- Прошу прощения, слишком вошел в роль, - сказал председатель.

- Ничего. Сколько у нас времени?

- Не более получаса. Потом члены комиссии начнут беспокоиться.

- Хорошо. Вы смотрели отчет?

- Да. Я согласен, сейчас главное выиграть время. Однако общепланетный карантин... Причину невозможно долго сохранить в тайне. А если другая сторона вас не поддержит?

- Не думаю. Выдвигая и поддерживая версию карантина, мы по существу отдаем в их распоряжение институт с аппаратурой, попавший под купол защиты и самое главное - свежий материал: в институте - шестнадцать человек, обоего пола. Получив такой подарок, они должны подыгрывать нам по мере сил.

- Щедрый подарок... А что получим мы?

- Время. Совсем скоро будет готов адекватный ответ. Мы просто чуть-чуть запаздываем.

Председатель покачал головой

- Хотелось бы надеяться... Вблизи зоны заражения, во втором кольце, достаточно много жителей колонии. Если эта... эпидемия вдруг захватит остальных...

- За второй барьер они не попадут. А жителей мы уже начали эвакуировать. Что же касается нескольких врачей, мы были вынуждены пойти на это. Понимаю, вас это мало утешит, но все согласившиеся - добровольцы.

Они помолчали.

- По-вашему, кризис продлится не больше месяца?

- Да. За это время мы должны успеть. Или они покончат с нами, и тогда нам всем придется жить совсем в другом мире. Третьего не дано.

Председатель покачал головой.