4. Галактический маяк

Последний курс отнял у Элин массу здоровья и нервов. Она буквально разрывалась между учебой и Ником. Правда, ему тоже приходилось не сладко. Ник с блеском закончил университет и теперь работал в полную силу, еще больше, чем прежде. Хорошо еще, что пока он оставался рядом. Свободного времени для того, чтобы побыть вместе, как он и предсказывал, не оставалось совершенно.

Мама приняла известие о предстоящем замужестве дочери на удивление спокойно и даже, как неожиданно показалось Элин, заметно обрадовалась. Они с Ником как-то сразу, еще после первой встречи, понравились друг другу. Единственным темным пятном на светлом фоне оставался упрямец Даркин.

Долгожданный день великого примирения наступил через неделю после выпуска. Томми по случаю такого торжественного события собирал у себя самых близких друзей. Ситуация выглядела довольно щекотливой. Приглашения были персональными, а звать Элин одну означало нарываться на скандал.

Сама Элин тактично обходила эту тему, однако с интересом ждала, как разрешится кризис. Томми мрачнел с каждым днем. Наконец, за два дня до назначенной даты, поймав ее по обыкновению по дороге, он, видимо решившись, решил наконец расставить все точки над "и".

- Послушай, Лис, - начал он. - Мы с тобой не виделись целую вечность, а ведь у нас есть, о чем поговорить. У тебя совсем нет для меня времени.

- Ты сам год назад был на выпускном курсе и знаешь, что это такое, - спокойно ответила Элин.

- Поэтому и говорю. Ты занята ненормально много.

- У меня еще насыщенная личная жизнь. Она тоже забирает уйму времени. Практически все, что остается.

Том хмуро замолчал, но потом решительно продолжил:

- Я уже давно хотел как раз об этом серьезно поговорить с тобой. По-моему, я имею на это право?

Элин искоса посмотрела на него, с трудом сдерживая улыбку и мягко ответила:

- Несомненно, Томми. Ты прекрасно знаешь, что твое мнение для меня очень важно.

Том помолчал, но затем решительно продолжил:

- Этот... извини, твой знакомый, ты ведь знакома с ним давно, да?

Элин грустно вздохнув, сделала соответствующее лицо и утвердительно кивнула головой.

- Ненормально давно. Скоро исполнится два года и пока никакого толку. На редкость нерешительный ухажер, чтобы не сказать резче.

- Поскольку, м-м... в некотором роде это была моя инициатива, то я чувствую серьезную ответственность и должен...

Элин делала героические усилия, чтобы не прыснуть. Ее удерживало только сознание того, что Том смертельно обидится. Томми, влюбчивый, легкомысленный Томми, ее названный старший братишка, в роли строгого ментора... Поэтому она только утвердительно мычала, опустив голову и намертво стиснув зубы.

- Надеюсь, ты все очень серьезно обдумала, - внушительно произнес в конце своей небольшой речи Том, строго глядя на нее.

Элин удалось наконец справиться с собой и подняв голову, она утвердительно кивнула.

- С моей стороны все давно решено. И если Ник согласится...

- Что?! Этот тип еще кочевряжится?

- Я этого не говорила, - поспешила разрядить обстановку Элин. - Но ведь каждый человек имеет право выбора, разве не так?

- Хорошо. С ним мне тоже необходимо поговорить и предельно серьезно. Проще всего это сделать у меня. Держи, вот твое приглашение, а ему я сам перешлю. До встречи!

6

Элин и Ник пришли вместе, запоздав совсем не на много. Том, в великолепном парадном мундире, окруженный стайкой восхищенных подруг и близких друзей, гордо возвышался посреди комнаты, благодушно принимая многочисленные поздравления. Увидев вошедших, он сразу направился к ним.

Элин, встав на цыпочки, крепко обняла его и поцеловала, а Ник, уважительно наклонив голову, крепко пожал руку.

- Поздравляю. Прими от нас обоих, - сказал он и протянул их общий подарок, упакованный в красивую коробку. Выбор подарка отнял у обоих массу времени, пока Элин наконец не осенила гениальная идея.

Гурманские пристрастия Тома были общеизвестны и частенько даже перевешивали его влечение к прекрасному полу. Том, бывая у нее, всегда с восхищением смотрел на собрание старинных книг, принадлежащих матери Элин. Среди них были подлинные раритеты, напечатанные на настоящей бумаге. Особенно Тому, по его гурманскому пристрастию, нравились кулинарные издания. А этим летом как раз вышел кристалл, с подробнейшими комментариями к одному из самых редких изданий.

Лучшего подарка придумать было нельзя. Испросив у матери разрешение, Элин заказала изящный футляр, с двумя кармашками: большим для самой книги и маленьким для кристалла и украсила футляр вензелем Тома.

Том благодарно кивнул, взял подарок и когда упаковка наконец растаяла, расплылся от удовольствия. Видно было, что ему ужасно хочется прямо сейчас взять и полистать новоприобретенную драгоценность. Железным усилием воли он справился со своим желанием, огляделся, и бережно положив подарок на столик у стены, потянул Ника за собой.