4. Галактический маяк

- В первой пятерке.

- Не спорь зря. Эти индюки просто не смогли переступить через себя и отдать первое место девчонке!

Элин рассмеялась.

- Томми, ты пристрастен. Старик на такое не пойдет.

- А кто говорит о ректоре? Там и без него полно всяких... Ну, ладно. Причем тут опыт службы? Теперь все равно сплошной компьютерный отбор. Электронный мозг - лес темный! Потом, это же не завтра, пока все на уровне разговоров. А боевого опыта у нас всех кот наплакал, сплошные виртуалки. Мирное время, ничего не поделаешь.

- Не знаю. По моему, все пустая трата времени. И вообще, скоро у меня распределение, там все скажут: что и почем. А сейчас не морочь мне голову, я хочу танцевать.

Том хотел еще что-то сказать, но замер и вытянулся. Элин оглянулась. К ним подошел Адмирал. Он приветливо кивнул Тому и сказал:

- Простите, командор, но этот танец за мной.

Томми молча наклонил голову, а Элин сунула ему обратно свой роскошный букет и положила руку на церемонно согнутый локоть Адмирала. Проходя мимо Тома, она не удержалась и одной половиной лица скорчила ему веселую гримасу.

ЧАСТЬ 2

Звезды - мои глаза,

Ветер - мои уши,

Ночь - моя одежда,

Холод - мой разум,

Тень - моя суть.

Из кодекса воина-ниндзя

клана Тогакурэ ( XVII век )

ГЛАВА 1

1

Ник сел за свободный столик около стены, у огромного, от пола до потолка, панорамного окна и набрал заказ. Окно, естественно, было ложным - лишние отверстия в космосе не приветствовались. Но пейзаж за окном ничем не отличался от настоящего.

Базовую голограмму снимали в тропической зоне одной из экзотических планет-заповедников. В гуще красноватой, очень пышной растительности цвели многочисленные, разных цветов и оттенков, но все как на подбор красивые цветы. Негромко пели невидимые птицы, тянуло легким ветерком с чуть пряными, незнакомыми, но приятными запахами. А на горизонте смутно проглядывали поросшие лесом далекие приземистые горы, даже не горы, а высокие холмы.

Птичье пение было очень красивым, однако чуть-чуть резало земное ухо. Казалось, что сложную многоголосую мелодию выводит слаженный ансамбль из крохотных серебряных молоточков. Потом пение затихло и в наступившей тишине вдруг неожиданно послышалась до боли знакомая трель жаворонка. Ник даже вздрогнул от неожиданности. Ветер затих, а пряные запахи стали еще сильнее. Пожалуй, мнемоники немного переигрывают, машинально подумал он.

Ожидая еду, он рассеянно скользил глазами по большому, но совсем не шумному и по домашнему уютному залу. Посетителей было немного, впрочем, на громадной международной научной станции было полно кафе с кухней разных планет. Наверняка многие из землян, любители инопланетных диковинок, ходили обедать именно туда.

Столик негромко пропел что-то мелодичное и после небольшой паузы пожелал приятного аппетита. Ник снял с появившегося подноса блюда и начал есть. Рядом в кресло опустился невысокий полноватый мужчина средних лет, с невыразительными лицом, но умными пронзительными глазами. Он негромко спросил:

- Разрешите?

- Конечно. Я наверно, сел за ваш столик? - Ник представился первым: - Ник Гартен, математик-мозговик. Я здесь первый день. Прилетел утром, по местному времени. Еще не успел получить регистр-карту.

- Аллен Кахновский, биофизик. Да, я уже привык к этому месту.

Он быстро сделал заказ и мельком поинтересовался:

- Наверняка раньше работали в Проекте, да?

- Нет. А почему вы так решили? - Ник посмотрел на него с легким удивлением.

- Ну, догадаться нетрудно. У нас тут вроде прибежища для всех, кого вышибли оттуда. Своего рода отстойник. После сказочной аппаратуры, которая была там, здесь самая современная. Работать еще где-нибудь было бы просто скучно.

Столик снова что-то негромко пропел, но мелодия была уже другая. Аллен взял свои тарелки и принялся за еду. Ник ответил не сразу, после некоторой паузы:

- Вы не совсем ошиблись. Мне действительно предлагали там одну тему, довольно интересную. Сразу после окончания, но я отказался.

- А что вы кончали?

- Все понемногу. Начинал и заканчивал в Принстоне, а во время учебы специализировался в МГУ и в Джоржтауне.

Некоторое время они оба молча ели.

- А вы сами почему оттуда ушли? - осторожно поинтересовался Ник, видя, что собеседник не настроен продолжать. - Если это конечно не секрет.

- Секрет - чем я там занимался. А почему ушел... - Аллен пристально посмотрел в окно, как будто где-то там на ветке и висел ответ на вопрос Ника. - Скажем так: в своей работе я постоянно выходил за рамки разрешенного, да еще все время лез со своими идеями, куда не следует. В конце концов терпение начальства лопнуло.

Он замолчал, отставил пустую тарелку и взял следующее блюдо. Ел Аллен быстро и равнодушно, не обращая на еду особого внимания. Ник кивнул головой.

- Вот поэтому я, хорошенько подумав и отказался у них работать. Это было одной из причин.