4. Галактический маяк

- А были и другие? - спросил Аллен без особого интереса. У него был странный, рассеянный взгляд. Казалось, что он ни на минуту не прекращает о чем-то думать и даже во время еды целиком погружен в свои непростые мысли.

- Да их совершенно дурацкая и немыслимая для нашего времени секретность! Работать в моей области без свободных дискуссий и без права немедленно публиковать в сети полученные результаты - глупее ничего придумать невозможно.

Аллен слегка пожал плечами и видимо не желая обсуждать дальше эту тему, спросил:

- А на чем вы специализируетесь?

- Трансмозг. Динамика и переменные структуры.

- Любопытная тема... Сейчас это не самое модное направление. Последнее время все увлечены надстройками...

- Я выбрал ее давно, еще в колледже и пока менять не собираюсь, - немного резко ответил Ник и подумал: что это я так разошелся? Он сделал паузу и продолжил уже спокойнее. - Мода в науке - вещь обоюдоострая. Пусть тут и оборудование похуже и нет таких возможностей, как в Проекте. Зато здесь я вольная птица. Сам себе хозяин. У меня грант на два года, за это время можно многое сделать.

- Завидую вам, - вздохнул Аллен. - У вас все впереди. Вы приехали один?

- Сюда, да. Но мы работаем группой, давно, еще с учебы. Незримый коллектив, как говорили раньше. Трудимся в разных местах, но вместе. До сих пор получалось довольно эффективно.

- Вам повезло. А я и здесь один и вообще...

Он отодвинул тарелку, встал и коротко поклонился.

- Надеюсь, еще увидимся. Всего доброго.

Ник некоторое время смотрел ему в спину, а потом вздохнул и перевел взгляд в окно, где по-прежнему звонко заливался невидимый птичий хор.

2

Прошло уже более полугода после окончания училища. Элин и еще несколько ребят из ее курса получили назначение на границу обитаемого сектора, в отряд Патруля, отвечающего за порядок в солидном куске пространства. И даже успели получить первое боевое крещение. Кроме постоянных изнурительных тренировок, новоиспеченным офицерам удалось поучаствовать в настоящем деле.

В их зоне случилась крупная и довольно редкая авария: прорыв в одном из двигателей большого пассажирского лайнера. Отряд помогал в эвакуации пассажиров. Команда действовала быстро и слаженно, как на полигоне. Операция прошла гладко, без потерь и Элин получила первую в своей жизни благодарность.

В отряде она тоже прижилась достаточно легко. Прибывшие вместе с ней сокурсники быстро просветили на ее счет "ветеранов", так что удалось обойтись без серьезных проблем. Оставшиеся трое упрямцев окончательно успокоились после несколько необычной разминки в спортзале, до начальства история, к счастью, не дошла. Последним, с легкими ушибами головы, отпал очередной пылкий поклонник, который так настойчиво преследовал Элин своими излияниями, что довел ее буквально до белого каления. Так что и на личном фронте обошлось без существенных потерь.

Сразу после ее назначения Том прислал срочное сообщение о начале таинственного набора и в конце концов все-таки настоял на том, чтобы она отправила свои данные. Он регулярно торчал на экране, когда была связь и надоедал до тех пор, пока Элин не прекратила сопротивляться и махнув рукой, не дала своего согласия. Она совершенно не верила во всю эту затею и сразу выбросила ее из головы. Пока ее волновали совсем другие проблемы.

Отпуска в отряде в первый год службы были редки и непродолжительны и она с тоской поняла, что Ник был абсолютно прав. Встретиться им теперь предстояло не скоро. Он уже засел в своем заумном научном центре, как и предполагал, на международном биоспутнике, который находился у черта на куличках. Между ними лежали миллиарды километров и даже нуль-связь на таком расстоянии не всегда была устойчивой и постоянной.

Однако ко всему постепенно привыкаешь. Время, которое в первые дни службы тянулось ужасно медленно, стало понемногу ускорять свой ход и дни теперь пролетали незаметно. Работа была интересной и постепенно втянувшись, Элин начала чувствовать себя в отряде своей. Хотя свободного времени было и немного, она усиленно тренировалась, стараясь не выходить из формы. В общем, жизнь потихоньку налаживалась и если бы не накатывающая временами тоска по дому, маме и Нику, ее даже можно было назвать вполне приемлемой.

Предвестником резкого перелома судьбы выступил один из новых приятелей, окончивший училище два года назад и уже считавшийся здесь старожилом. Посланец ревнивых богов был высок, строен и в прекрасном настроении. Заглянув в кают-компанию, он обежал помещение улыбающимися глазами и быстро нашел Элин.

- Эл, тебя ищет шкипер, - бросил он на ходу и исчез.