4. Галактический маяк

Как же так, мелькнуло у нее в голове. Гипноз? А барьер? Ее не так легко взять, нет, здесь что-то другое. Ага! Техника. Под курткой на нем жилет, она уже давно ощутила его. Наверняка, какая-то новомодная электроника... Она напряглась, и изо всех сил и с большим трудом, но все-таки смогла поставить защиту. Сразу стало легче. Элин поняла, что она на верном пути. Ах так, со злостью подумала она. Ну, хорошо, тогда жди ответа.

Она сузила глаза, отвела их в сторону, а потом резко вернула назад, поймав взгляд противника. Мысленно приказав ему повиноваться, она, вложив свою всю волю в пронизывающий взгляд и напрягая все силы, постаралась подольше удержать посыл, парализующий волю. Джексон зашатался, как от удара, видно было, что он с трудом удерживается на ногах. О продолжении боя не могло быть и речи. Внезапно Элин стало смешно и она отпустила его, закрыв на мгновение глаза. Джексон медленно опустился на пол и стал делать редкие глубокие вдохи, приводя в порядок сбившееся дыхание.

Элин включила освещение, подошла поближе и скрестив ноги, бесшумно опустилась рядом. Сейчас, когда чужое внешнее воздействие пропало, она почувствовала, что совсем не устала и была довольна, что быстро разгадала причину. Однако в глубине осталось глухое детское раздражение, как от незаслуженного обмана.

- Вы проделываете этот трюк со всеми кандидатами? - равнодушно спросила она, глядя мимо Джексона. - И после этого надеетесь, что люди сохранят прежнее желание работать у вас?

- Прошу извинить меня, - ответил тот прерывающимся голосом. - Конечно, я прекрасно знаком с вашими данными. Спаринговать с вами бессмысленно и это... происшествие никак не связано с поступлением в отряд. Эта штука - разработка одной из наших лабораторий. Прибор создали ребята из смежной группы и очень просили, просто умоляли попробовать его на настоящем эксперте. Разумеется, не предупреждая. Еще раз прошу простить, что дал себя уговорить. Но мастеров вашего уровня можно пересчитать по пальцам...

- Разработка одной из ваших лабораторий? - Элин постаралась выделить слово "ваших".

- Отряд - ядро, вокруг которого постепенно концентрируется огромный коллектив. На него уже сейчас работает масса прекрасных специалистов... и не только оружейники.

- Вашим ребятам придется еще повозиться, - ответила Элин. Злость ее внезапно прошла. - В принципе, при массовом замешательстве, вещь полезная. Но, - она покачала головой, - мастера с нею вряд ли возьмешь.

- Но когда ее доведут, в некоторых ситуациях она может здорово помочь, сэкономить время, вы не находите?

Элин с сомнением посмотрела на него.

- Трудно сразу сказать что-то определенное. В принципе, без техники сейчас не обойтись. Но я привыкла рассчитывать на себя, а не на всякие игрушки. Когда твердо знаешь свои возможности, работать легче. Про других сказать не могу.

Джексон поднялся и поправил куртку. Элин тоже встала.

- Вы сказали, что знакомитесь со всеми, кто прислал рапорта. И много таких, если не секрет?

- Очень много. Но я неправильно выразился. Я знакомлюсь только с теми, кто получил положительные рекомендации нейросети и лишь после этого даю свое заключение. Таких на сегодняшний день около трехсот и все специалисты очень высокого класса. Каждый в своей области, разумеется, хотя и базовая подготовка у всех достаточно высока.

- А сколько вакансий?

- Раз в пять меньше.

Он помолчал, а потом, глядя Элин в глаза, с легкой улыбкой закончил:

- Однако вам, после того, что произошло, я просто обязан сказать немного больше. Та специальная группа, в которую отбираю людей я, совсем маленькая. Мне нужно всего девять человек.

- Значит, весь этот шумный набор - просто прикрытие?

- Можно сказать и так, хотя такой отряд действительно необходим и обязательно будет создан. Надеюсь, дальше эта информация не уйдет?

- Разумеется.

- Могу добавить еще одно. Окончательное решение принимаю не я и даже не нейросеть. Оно будет за человеком. Если, конечно, вы не передумаете и не отзовете рапорт.

Элин молча посмотрела на него. Я, кажется, начинаю догадываться, кто этот человек, подумала она.

Джексон церемонно поклонился.

- Я пробуду здесь еще два дня и готов ответить на все ваши вопросы. Перед отъездом мы с вами обязательно увидимся еще раз. Тогда и решим окончательно. Вы не возражаете?

- Нет, - ответила Элин с легким вздохом.

4

Адмирал обошел всех и лично поздоровался с каждым за руку. Рукопожатие было крепким. Позади него почтительно отставая на шаг, двигался вечно хмурый заместитель, его тень, Роберт Эрманд. Про него ходили полушутливые, полусерьезные легенды, что на самом деле он не человек, а биоробот, из самых первых выпусков и поэтому не умеет улыбаться.

Адмирал широким жестом пригласил садиться, затем сел сам и еще раз внимательно оглядел собравшихся. На мгновение его глаза, как показалось Элин, остановились на ней. И к ее изумлению ей почудилось, что в них мелькнула тень сожаления.