4. Галактический маяк

- Прежде чем сделать окончательный выбор, вам всем необходимо хорошенько подумать. Психологи рекомендуют не менее суток на размышление. Завтра, часом позже, я жду вас всех у себя. Вы можете свободно располагать своим временем, прошу только до нашей завтрашней встречи не покидать пределов базы.

Адмирал кивнул, показывая, что встреча закончена. Все встали и начали степенно расходиться. Элин галантно уступали дорогу. Когда они подходили к выделенному для жилья ярусу, Том, шедший за ней, негромко сказал:

- Ребята решили собраться в кают-компании. Познакомиться поближе, поговорить. Скажем, через полчаса. Как ты?

- Конечно. Устроюсь и прибегу.

- Отлично. Тогда я тоже к себе. До скорого!

Том расплылся в довольной улыбке и исчез. Весь день, пока их сложным маршрутом везли на эту странную базу, он светился от удовольствия, как ребенок, получивший наконец долгожданную игрушку. Счастливчик, ведь его давняя мечта теперь близка к осуществлению. Интересно, подумала Элин, а почему я не испытываю ничего похожего? Разве я сама не мечтала о чем-то подобном, когда девчонкой рвалась в космодесант?

Она тяжело вздохнула, так до конца и не разобравшись в своих ощущениях и пошла дальше.

5

За высокой прозрачной стеной привольно раскинулся огромный круглый зал, с высоченным потолком. Элин решила, что в диаметре он самое малое полторы сотни метров. Они стояли на третьем уровне, метрах в сорока над полом. Местами зал был ярко освещен, однако общие контуры терялись в полумраке. На фоне темных, бронированных стен невольно приковывали внимание стоящие в центре зала сооружения. Они находились на небольших возвышениях и были похожи на больших уродливых черепах. Если приглядеться повнимательнее, то вся масса распадалась на несколько медицинских саркофагов-переростков, связанных в одно целое густым сплетением разноцветных оптокабелей.

Прошло уже без малого два месяца с момента официального зачисления в группу. Все это время было заполнено без остатка: сначала нудными и мудреными медицинскими исследованиями, а потом неизбежной реабилитацией организма после внедрения многочисленных имплантов. Каждому это порядком надоело и теперь у всех было приподнятое настроение: тягомотина наконец закончилась и началась настоящая работа - первый выезд группы на полигон. Незнакомое оборудование все разглядывали с нескрываемым интересом.

Элин насчитала десять таких черепах, по числу членов группы. Совпадение явно не было случайным. Логично предположить, что эти мрачные устройства предназначались именно для них. Саркофаг в центре каждого гнезда стоял с гордо поднятой вверх крышкой. Остальные шесть располагались вокруг, радиально расходясь от центрального, как лучи звезды. Они были закрыты и находились в рабочем режиме: даже отсюда было видно, что на головных колпаках лежит иней.

Обслуживающий персонал из-за размеров помещения казался совсем немногочисленным и в основном группировался у противоположной от них стены, которую опоясывал сплошной ряд управляющих терминалов. Элин вдруг показалось, что среди людей в разноцветных комбинезонах, сгруппированным по принадлежности к своим мудреным специальностям, мелькнуло знакомое лицо. Правда, с такого расстояния она могла и ошибиться.

Адмирал подошел к пульту управления замком и вставил свою личную карточку. Жест был почти ритуальный, потому что услышав приглашающий сигнал, он приблизил лицо к неширокой темной полоске, предназначенной для сканирования излучения мозга. Однако процедура явно затянулась. Похоже, система обменивалась данными с какой-то хитрой электроникой, имплантированной непосредственно в мозг. Элин мысленно присвистнула.

Стандартные охранные и прочие устройства на планете работали дистанционно, считывая необходимую информацию с органического чипа, который вживлялся в правое предплечье каждому жителю Федерации сразу после рождения. Кроме данных, необходимых для идентификации личности, чип нес кучу всевозможной информации о своем носителе, которая была абсолютна необходима для нормального существования в их предельно кибернетизированном мире.

Суперсложность замка говорила о многом. Впрочем, как и конструкция самого спутника, которую они успели разглядеть при подлете. Правда, мельком, но годы обучения не прошли зря. Зал, судя по всему, являлся полностью автономным блоком-лабораторией. Он располагался на периферии исследовательской станции, и в случае нужды его можно было мгновенно отстрелить и уничтожить.