4ec756ed4b403cd2f45a6d0b297e3a21

— Как можно потерять несколько кораблей, пусть и в тумане, и не заметить этого? — раздраженно воскликнул Диего. — А охрана? А команды этих судов? В конце концов, корабли, терпящие крушение, могли подать знак!

— Они будто в воду канули. Никого не осталось, ни единого выжившего матроса на утлой лодчонке. Караван охраняли два военных брига, но они ничего не заметили в густом тумане. Кому-то из кормчих вроде бы чудились очертания небольшой шхуны, но доверия этим свидетельствам нет.

За спиной Диего взвыла Изабель.

— Столько времени! Столько усилий! Столько денег! Господа, вы же найдете их? Диего! Диего, ну что ты молчишь? Наша лесопилка уже второй месяц приносит вместо дохода одни убытки! Если мы потеряем весь собранный хлопок, на что мы будем жить?!

— Помолчи, мама, — шикнул на нее вдруг опомнившийся Диего и вновь гневно посмотрел на драгуна, принесшего дурные вести. — А вы — прекратите молоть всякий вздор о драконах и бабских суевериях. Драконов не существует, а акваторию Туманных Островов должны были прочесать патрули!

— Дозорные корветы несколько дней ходили вокруг границы тумана, ожидая обнаружить обломки кораблей. Увы, никаких следов. Глубоко в туман они не заходили: моряки поговаривают, что даже компасы там ведут себя, будто заколдованные…

— Еще слово о колдовстве, и я подам на вас жалобу в управление! — зарычал Диего, сжимая кулаки.

— Сынок! — Изабель, совершенно потеряв самообладание, вцепилась в предплечье сына. — Ты же сам имеешь власть! Отправь туда флот, весь военный флот, что есть в Кастаделле, и пусть они вернут нам наш хлопок! Или я завтра же велю остановить работы на лесопилке!

— Хорхе, отведи маму в дом, — распорядился Диего невесть как оказавшемуся при входе управляющему. — А то она договорится до того, что нас обвинят в государственном бунте. А вы, — он повернулся к притихшему драгуну, — предоставьте мне список пропавших кораблей и полный перечень груза с каждого. Возможно, мы все слишком верим в дурную славу Туманных Островов и не замечаем очевидного.

В поместье царило почти траурное затишье. Изабель не выходила из покоев, безмолвные рабыни сновали туда-сюда, наполняя дом горьковатыми ароматами целебных отваров и успокоительных благовоний. Обедали мы с Диего вдвоем, в таком же тягостном молчании. Чтобы хоть как-то развеять его, я решилась заговорить первой.

— Туманные Острова и впрямь так опасны? Почему они порождают столько суеверий? Когда я плыла из Аверленда в Саллиду, корабль обходил то место стороной, потеряв на маневр едва ли не день, а матросы всё пугали какими-то сладкоголосыми русалками и гигантскими кракенами, которые быстро и бесшумно утягивают суда на дно. Да и сказки об огнедышащих драконах рассказывали…

— Вот именно, сказки! — зло ответил Диего, метнув в меня сердитый взгляд. — Видишь, даже ты, недалекая женщина, не стала бы верить в такое. Эти острова — всего лишь верхушки потухших вулканов, которые все еще дымятся кое-где, выпуская над водой серные пузыри. Подходить к ним опасно, но не из-за сказочных драконов, из-за острых подводных рифов. Воды там всегда теплые, поэтому туманы собираются гуще обычного, особенно в эту пору года. А суда пропадают, потому что садятся брюхом на эти самые рифы, не видно же ничего! Какого только дьявола их понесло туда, прямо в туман, хотел бы я знать!

Упрек в недалекости пришлось смиренно проглотить. Потеря хлопка не казалась мне такой уж огромной бедой, но жена обязана поддерживать своего мужа в трудную минуту. Да и любопытство разбирало, чего уж греха таить.

— Вероятно, торговцы не хотели терять времени, хотели уйти с опасных широт до штормов. Но почему матушка так волнуется? Разве вы не получите неустойку от перевозчика за потерю груза?

Диего раздраженно покусал губы.

— Неустойка условиями перевозки не предполагается. Обычно грузы страхуют, но матушка убедила меня не тратить деньги на страховку, сейчас нам это не по карману. Торговые суда принадлежат дону Абаланте, его семья из поколения в поколение занимается перевозками и еще ни разу не подводила нас! А эти страховщики только и знают, что пить кровь с честных людей и наживаться на чьем-то труде. И вот надо же было такому случиться именно сейчас…

Я окунула ложку в черепаховый суп и слегка поболтала ею в прозрачном бульоне.

— Стоит ли так расстраиваться? Ведь у вас еще есть оливковые рощи, виноградники, доходный дом в порту, наконец!

— Много ты понимаешь, — буркнул Диего, отодвигая тарелку. — Деньги от доходного дома едва покрывают жалованье прислуги и мелкие хозяйственные расходы. Урожай раннего винограда уже собран и продан, деньги вложены в закупку древесины, а следующий урожай для винодельни мы сможем собрать только через три месяца, после окончания ливней. Оливки же созреют и вовсе через полгода! А на что кормить ораву рабов, закупать посевной материал на будущий год, содержать поместье, в конце концов? А еще придется платить неустойку покупателю хлопка и возвращать задаток.

Я удрученно опустила голову. Выходит, потеря целого корабля, груженного хлопком, стала большим ударом по доходу нашей семьи.