Родился Джузеппе 22 июня 1805 года в Генуе, находившейся в то время под наполеоновской властью. Его отец был профессором анатомии, врачом при отце королевы Виктории. Но сын не пошел по стопам родителя, а с детства увлекся литературой. Он хорошо знал классику, восхищался Виктором Гюго, Жюлем Мишле, Эдгаром Кине. Поступив в Генуэзский университет, продолжил изучение мирового литературного наследия. По окончании учебы выпускник занимался литературной работой сначала в родном городе, потом в Ливорно. В возрасте немногим более 20 лет Джузеппе, воспитанный в демократическом духе, стал членом подпольного общества карбонариев. (Первоначально они появились в наполеоновской Франции как тайное движение, позже оно было перенесено в Италию французскими офицерами, оппозиционно настроенными к автократии Наполеона). Сначала литсотрудник был посвящен в степень магистра, а потом и «великого избранника». Однако вскоре Джузеппе разочаровался в революционных идеях подпольного кружка из-за сохранения в его идеологии элементов материалистической философии прошлых веков и нерадикальных методов ведения борьбы за независимость страны. В 1830 году молодого демократа арестовали за антиправительственную деятельность и он отбывал шестимесячное заключение в крепости в Савоне. В камере, обдумывая свою жизнь и будущее родной Италии, Джузеппе решил, что следует выстроить революционное здание на совершенно ином фундаменте, чем предлагали карбонарии. После отбытия Мадзини заключения власти выслали его из страны. Большую часть жизни он провел в изгнании: сначала во Франции, затем в Швейцарии и Англии.
Подрабатывая случайной литературной работой, изгнанник постоянно нуждался в деньгах, жил небогато, но не падал духом. Он учреждал революционные кружки и печатные органы, собирал деньги для снаряжения военных отрядов. И все это – с целью освобождения Италии от ига австрийцев и французов и объединения страны в единое государство.
Джузеппе установил ясную связь между политической реформой и независимостью, доказывал необходимость разработки четкого плана действий. В 1831 году он основал в Марселе тайное революционное общество «Молодая Италия». В этой организации были и моряк Джузеппе Гарибальди, и будущий правитель Франции Луи Наполеон Бонапарт (он посылал свои статьи в журнал этого общества). «Младоитальянцы» начали свою подпольную деятельность первоначально в Пьемонте и Сардинском королевстве. Мадзини в 1831 году после вступления на престол короля Карла Альберта написал ему открытое письмо, в котором указывал пути объединения Италии Савойской династией, которая впоследствии была принята и ею самою, и итальянскими демократами. Но это было потом, а пока король никаких практических шагов в этом направлении не предпринял. Революционер организовал в 1833 году в Швейцарии отряд боевиков под командованием Раморино и принял участие в вооруженном походе на Пьемонт. Их конечной целью было превращение Италии в единую, независимую и свободную страну с республиканским строем. Главным образом из-за неопытности командира экспедиция провалилась. Регулярные войска разгромили отряд, многие воины попали в плен и были впоследствии казнены. Правительство пыталось остановить нежелательный для него процесс на Апеннинском полуострове самыми суровыми методами. Джузеппе сумел убежать обратно в Швейцарию. Как глава заговора он в том же году был заочно приговорен судом Пьемонта к смертной казни. Этот приговор довлел над ним вплоть до амнистии в 1866 году.
В 1834 году Мадзини учредил журнал революционного направления «La jeune Suisse» в Золотурне. Местные власти арестовали, а потом выслали из города основателя и редактора вместе с большинством сотрудников журнала. В том же году Джузеппе основал Священный союз Народов – общество «Молодая Европа», в которое вошли итальянцы, швейцарцы, немцы и поляки. Глава «младоевропейцев» представлял себе европейский континент в виде федерации объединенных земель от Балтийского до Эгейского и Черного морей. Все это, естественно, приводило к разрушению монархического правления в Австро-Венгрии, России и Османской империи. Колониями в Азии он предполагал компенсировать этим империям их территориальные потери в Европе. Министр иностранных дел Великобритании лорд Пальмерстон, который тоже был заинтересован в развале империй, приметил разрушителя и заговорщика Мадзини и сделал его послушным инструментом в своих руках.