Ильич Рамирес Санчес, он же Карлос, Шакал, Абдалла Баракат, Мишель Асаф, Глени Гебхардт и носитель еще полудюжины псевдонимов, родился в Венесуэле в г. Каракас 12 октября 1949 года. Отец его, удачливый адвокат Хосе Рамирес Наваса, был достаточно состоятельным человеком. Кроме преданности марксизму у него была еще одна всепоглощающая страсть – женщины, что приводило к частым размолвкам в семье. Для того чтобы дети как можно больше узнали о марксизме, отец нанял частных учителей и даже написал для них инструкции – чему и как учить. Мать же стремилась, чтобы дети выросли добрыми католиками, пыталась привить веру. Ильич нежно любил и уважал мать, но, став революционером, повернулся к церкви спиной. В школе у него обнаружился талант к языкам, и впоследствии он овладел кроме испанского еще и английским, французским, немецким, русским и арабским. Когда мальчику исполнилось 13 лет, из-за разгульного образа жизни отца родители все же развелись.
После развода отец настоял, чтобы старший сын перешел в другую школу, известную своими леворадикальными педагогами. Здесь детей даже привлекали к уличным маршам с требованием разрешить запрещенную компартию. С 1964 года Ильич стал членом этой партии. Считается, что тогда он прошел боевое крещение, а по сути это было обыкновенное хулиганство: юноша «атаковал» чуть ли не в одиночку представительство компании «Пан-Америка». Согласно некоторым данным, в те годы его отправили в молодежный лагерь на Кубу, и там, под чутким руководством латиноамериканских революционеров и сотрудников КГБ СССР, он овладевал навыками по использованию взрывчатки и автоматического оружия, овладел методами шифрования.
С августа 1966 года в жизни Ильича начался новый период. Мать забрала сыновей для продолжения образования в Лондон. Ильич поступил в стаффордский колледж в Кенсингтоне. По отзывам преподавателей, он был самоуверенным и довольно ленивым, но с учебой справлялся и вскоре перешел в более престижный колледж. В то же время юноша считался плейбоем: всегда дорого одевался и вместе с братом Лениным был членом Королевского Кенсингтонского клуба. Его часто видели в сопровождении матери на различных приемах и коктейлях в посольстве. Вскоре в Лондон приехал отец. Он настоял на том, чтобы дети продолжили образование в Сорбонне и в мае 1968 года отвез Ильича и Ленина в Париж. Там в это время начались студенческие волнения, и отец отказался от парижских планов, не желая, чтобы его сыновья были вовлечены в уличные драки. Тогда возник новый вариант. По договоренности с советским посольством в Лондоне Ильич и Ленин поехали учиться в Москву, в университет им. Патриса Лумумбы. После двухмесячных подготовительных курсов Ильича зачислили на физико-математический факультет. Университет, по сути, был вотчиной КГБ, где готовили не столько специалистов, сколько будущих «агентов влияния», «борцов» с мировым империализмом, и вполне возможно, что тогда завязались контакты Комитета с молодым венесуэльским коммунистом.
Однако учеба Ильича продолжалась недолго. Преподаватели были им недовольны. Отец присылал ему много денег, и время свое Ильич проводил не в аудиториях, а в кутежах, разврате и пьяных потасовках. Позднее Карлос вспоминал: «При выборе между обсуждением линии партии по вопросу о повстанческих действиях и приятным времяпрепровождением с музыкой, женщиной и бутылкой водки политическая дискуссия занимала очень низкое место в списке моих предпочтений». Унаследовавший от отца страсть к женщинам, юноша отличался повышенной любвеобильностью. Но большинство его любовных связей, как правило, были недолгими. Впоследствии лишь одну из своих пассий, кубинку Соню Марин Ориолу он называл своей «большой историей любви». Закончилась эта история, как и следовало ожидать, печально: оставив пылкого плейбоя, Соня вернулась на Кубу, где родила от него дочь. Все попытки Карлоса возобновить отношения остались без ответа. Утешением для него стали другие девушки и политическая борьба.
В это время в мировом коммунистическом движении назрел раскол, и Ильич в Москве организовал кружок венесуэльцев, не желавших подчиняться линии компартии Венесуэлы. Он неоднократно заявлял, что не считает себя марксистом, что он – «международный революционер в духе Че Гевары». В связи с этим его не утвердили на предложенном ранее посту представителя компартии Венесуэлы в Румынии. Кроме того партия отказалась спонсировать его учебу в Москве, и дни Ильича как студента были сочтены.