Смута годов Хогэн была вызвана тем, что в борьбе за власть схлестнулись две группировки. В одну из них входил император Госиракава и канцлер Фудзивара Тадамичи, в другую — экс-император Сутоку и младший брат канцлера Фудзивара Ёринага. Клан Минамото при этом раскололся: Минамото-но Тамэёси и Тамэтомо воевали против Минамото-но Ёситомо и Ёсиясу — основателя ветви Асикага. Решающим моментом стало сражение за императорский дворец, в котором победа досталась правящему императору. Экс-император Сутоку был отправлен в ссылку на остров Сикоку, где впоследствии скончался, а остальных мятежников ожидала гораздо более страшная участь. Император распорядился казнить мятежников, хотя вот уже 350 лет столица не знала официальных казней государственных преступников. Ёситомо оказался перед страшным выбором: сохранить верность государю или спасти своих родственников. Среди приговоренных к казни оказались его отец и пять младших братьев. Напрасно Ёситомо просил императора оставить в живых хотя бы отца — правитель не только не удовлетворил его просьбу, но и настоял на том, чтобы Ёситомо лично обезглавил предателей. И ему пришлось подчиниться… Впоследствии он был убит своими же вассалами, а из всех его детей посчастливилось уцелеть только Минамото-но Ёритомо (1147–1199). Этому человеку суджено было стать основателем першого в истории Японки клана сёгунов.
Ёритомо был еще совсем мал, когда потерял практически всех своих родственников и оказался в изгнании, под присмотром семьи Ходзё. Но он был полон решимости отомстить за смерть своих родственников и вернуть клану Минамото былую славу. Не случайно те, кто видел молодого Ёритомо по дороге на остров Хиругасима, поражались недальновидности его врагов: «Это все равно, что выпустить тигра в поле!». Более осторожные советовали ему постричься в монахи, но нашелся человек, который сказал Ёритомо слова, определившие всю его дальнейшую жизнь: «Побереги, молодой господин, свои волосы и жди, что будет дальше!». Для того, чтобы усыпить бдительность своих стражей, он женился на дочери Ходзё Токимаса — Масако. И стал ждать благоприятного момента.
Тем временем придворные интриги усилились. На императорский трон претендовал принц Мотихито, многие самураи отказывались подчиняться нынешнему правителю, и в конце концов в 1180 году вспыхнуло восстание против семьи Тайра — исконных врагов Минамото. В 1184 году Минамото Ёсинака во главе большой армии захватил тогдашнюю столицу Японии — Киото. Остатки армий рода Тайра бежали на юг. Ёсинака был близок к тому, чтобы стать фактическим правителем на огромной территории. Ёритомо решил, что пришло время действовать. Ему вовсе не хотелось оставаться в стороне и смотреть, как кто-то другой, пусть даже его двоюродный брат, расправляется с ненавистными Тайра и с каждым днем завоевывает все больший авторитет. Ёритомо сам стремился к власти, а потому умело использовал ситуацию — атаковал правительственные войска.
Первые шаги Ёритомо-мятежника были весьма продуманными и мудрыми. Для привлечения союзников он опубликовал особую программу, в которой обещал сторонникам богатую добычу и защиту от произвола Тайра. Постепенно под его знаменами собралась значительная армия. Он прошел через провинции южного Канто, щедро награждая союзников, и вернулся в родную провинцию Сагами. Там, в деревне Камакура, принадлежавшей его предкам, он устроил свою ставку. Услышав об успехе Ёритомо, его поспешили поддержать родственники из других кланов — Ясуда, Нитта, Такэда, Итидзё… Благодаря этой поддержке, Ёритомо возглавил объединенную армию, в которой насчитывалось до 200 тысяч человек.
Военные успехи Ёритомо успешно подкреплял административной деятельностью. На захваченных землях он создавал специальные самурайские ведомства, которые подчинялись лично ему, назначал военных и гражданских губернаторов. Вскоре он возложил проведение боевых операций на своих вассалов и родственников, в первую очередь — Минамото Ёсицунэ, а сам занялся обустройством новых территорий, перешедших под его полный контроль. Императорский двор, видя явные успехи мятежников, принял единственно приемлемое решение: признал войска Минамото правительственными, а Тайра — мятежными. Теперь клан Минамото действовал на законных основаниях…