500 великих путешествий

Снявшись с якоря, Зайков перевел свой корабль в Чугацкий залив, окруженный лесистыми горами, с вершин которых спускались ледники. В течение более чем месяца разосланные во все стороны байдарщики исследовали побережье Северной Америки. Местами им встречались песчаные мели, трудно проходимые даже на байдарах. Встречи с «американцами» далеко не всегда были мирными: в вооруженных стычках с туземцами погибли 11 русских промышленников и женщина-алеутка, захваченная в качестве переводчика на острове Уналашка; еще около 20 человек получили ранения. Тем не менее экспедиции удалось исследовать весь обширный Чугацкий залив и прилегающую к нему часть побережья Аляски. При этом было обнаружено устье «немалой реки», которую чугачи называли Иуллит. По сведениям «американцев», выше по течению реки располагались стойбища туземцев, добывавших самородную медь и менявших ее на различные товары. Зайков окрестил эту реку Медной. Между тем запасы провианта были на исходе: мореходы уже начинали голодать, среди них началась цинга. Пришлось вновь поднимать паруса и отправляться в обратный путь. Сведения о материковом побережье Северной Америки, полученные экспедицией, в немалой степени способствовали колонизации Аляски, начавшейся в последующие годы.

Америка Григория Шелехова

Иркутский купец Григорий Шелехов уже с 1776 г. начал отправлять свои корабли на промысел к берегам Аляски. Во время одного из плаваний штурман Прибылов открыл группу островов, названных его именем, и привез оттуда большой груз пушнины, добытой за два летних сезона. Вдохновленный этим успехом, Шелехов решил отправиться за море сам. В 1783 г. он построил в Охотске четыре галиота: «Святой Михаил», «Три Святителя», «Симеон Богоприимец» и «Анна Пророчица». На них разместилось около 200 человек. 16 августа 1783 г. шелеховские корабли двинулись к Курильским островам. Но целых два дня держался противный ветер, не позволивший галиотам приблизиться к земле. 12 сентября начался сильнейший шторм, продолжавшийся двое суток. Флотилия Шелехова была рассеяна; мореходы уже было утратили всякую надежду на спасение…

После жестокой бури «Три Святителя», «Симеон Богоприимец» и «Анна Пророчица» соединились близ острова Беринга. «Святой Михаил», на борту которого находилось около 60 человек, бесследно исчез. Шелехов решил ждать его прихода, так как заранее уговаривался со своими спутниками о встрече именно на Командорах. Экспедиции пришлось здесь зазимовать. Как и во времена Беринга, шелеховцы жили в земляных хижинах, засыпанных сверху глубоким снегом.

Летом 1784 г., так и не дождавшись «Михаила» (судно, очевидно, погибло со всем экипажем), флотилия подняла паруса и двинулась на запад. Первая остановка была на острове Кадьяк, где Шелехов заложил небольшую факторию, впоследствии ставшую первым постоянным русским поселением в Северной Америке. Сделав ее своей базой, Шелехов и его люди несколько раз выходили в плавание к берегам Аляски; в том же и следующем году было создано еще несколько промысловых пунктов на северо-западных берегах залива Аляска.

^{Вид селения купца Шелехова на острове Кадьяк}

Шелехов не раз посылал на байдарах поисковые партии с целью исследовать северный берег залива. Один из отрядов осмотрел южный берег полуострова Аляска, проследовал широким проходом между материком и островом Кадьяк, позднее названным проливом Шелихова, побывал в заливах Кенайском (Кука) и Чугачском (Принс-Вильям). Второй отряд, под руководством Леонтия Нагаева, пытался установить контакты с жителями приморской полосы залива Аляска, но безрезультатно. Нагаев поднялся вверх по реке, названной впоследствии Медной (Коппер), так как на ее берегах нашли месторождение меди.

Отношения с аборигенами складывались сложно. Не раз промысловикам приходилось вступать с открытый бой с индейцами и алеутами, а однажды Шелехову даже пришлось открыть артиллерийский огонь по туземцам.

В 1786 г. Шелехов отправился в обратный путь. По дороге он посетил Курильские острова, собрав подробные сведения о всей гряде. Вернувшись в Иркутск в 1787 г., Шелехов представил отчет генерал-губернатору о своем плавании. Записки о путешествиях Шелехова к северо-западному побережью Америки, неизвестном в ту пору европейцам, содержал столь ценные сведения и был так увлекательно написан, что, изданный впервые в 1791 г., он в течение последующих 20 лет переиздавался 9 раз, причем трижды на немецком языке и дважды на английском. А созданная Шелеховым промысловая компания была в 1799 г. (уже после его смерти) преобразована в Российско-Американскую компанию.

Начальник Аляски