61 часа

Прецапа по пода на колене и лакти, с приведени рамене. Вдигна глава едва когато стигна стълбищната шахта, пропълзя в нея и се изправи на крака. Прехвърли тежестта на тялото си върху централната конзола и започна изкачването. Вземаше стъпалата по три наведнъж, с максималната бързина, на която беше способен. Лявата му ръка се плъзгаше по стоманения парапет, дясната търсеше опора в стената. Дишаше учестено. Звукът от стъпките му по металните стъпала потъваше в грохота на горивото, което се разливаше долу. Той продължаваше нагоре, като вземаше дори по четири стъпала наведнъж. Почти не дишаше, дробовете му стенеха от кислородния глад. Преодоляваше спиралата все по-нагоре и по-нагоре, без да брои стъпалата. Просто бягаше. Катереше се. Запъхтян и облян в пот, напрегнат до крайност. Искаше час по-скоро да излезе на повърхността.

Камионът за обезледяване изскърца и спря, а после обърна и започна да се приближава на заден ход към каменната сграда. Пистата остана директно пред нея. Мъжът от място 4А скочи на бетона и се затича към сградата. Ръката му с горящата сигнална ракета беше протегната напред. На вратата спря и се обърна, премествайки ракетата зад себе си. Почина си за секунда, а после се завъртя и с рязко движение я хвърли във вътрешността на преддверието. Яркият розов фойерверк изсъска във въздуха, блъсна се в недовършената стена на вентилационната шахта, отскочи нагоре, превъртя се веднъж и изчезна в дупката.

Четири без пет сутринта.

Точно шейсет и един часа.

46

За охлаждането на обекта бяха необходими четири дни. Едва тогава можеше да започне обстойната проверка. През това време се събра цяла опашка от държавни институции, готови да се включат в лова. Първи на сцената се появиха представителите на Министерството на вътрешната сигурност, Военновъздушните сили, ФБР, магистралните патрули и екип от експерти по умишлените палежи, изпратен от правителството. Инцидентът получи широка гласност. Най-напред го засече командването на въздушната отбрана на Северна Америка, чиито спътници регистрираха внезапен източник на висока температура, а компютрите им го интерпретираха като изстрелване на ракета или попадение на вече изстреляна ракета. Заключенията на колегите им в Русия бяха приблизително същите. Телефоните в Белия дом зазвъняха броени секунди след инцидента. Главна тема бяха уверенията, входящи и изходящи, че не се е случило нищо стратегически важно. Да, в Южна Дакота действително има силози на междуконтинентални ракети, но на съвсем други места. Насреща ги увериха, че Русия не е изстреляла свои балистични ракети.

Изпратиха Националната гвардия да запечата обекта в максимално широк периметър. Представителите на останалите институции бяха пропускани през него след старателна проверка. Те имаха заповед да разположат оперативните си щабове на минимум осем километра от обекта. Специалните им патрули се осмелиха да се приближат до него. Всички без изключение се изтеглиха в момента, в който от близкия град Болтън се появиха сведения за странен токсичен облак, носен от силния вятър. Издадоха заповед за използване на облекло за химическа защита. Към Болтън потеглиха медицински екипи. Обявените симптоми бяха противоречиви. Сякаш цялото население в района бе поело малки дози психостимуланти. Докладвано беше за временни прояви на еуфория, приятна възбуда, безсъние и повишено сексуално желание. Взеха се проби от въздуха, но резултатите от тях все още не бяха готови. Силният вятър от Уайоминг продължи да духа дни наред. Споменатите симптоми отсъстваха в източните части на щата.

Патрулите предпазливо тръгнаха обратно.

Първото им откритие беше преобърнат автомобил на шест километра южно от епицентъра. Специализиран камион за обезледяване, който се оказа откраднат от гражданско летище в околностите на Рапид Сити. По всяка вероятност се беше придвижвал на юг по стария двупосочен път и се бе отдалечавал от обекта. Затрупан със сняг път в лошо състояние. Камионът се беше подхлъзнал, преобръщайки се най-малко два пъти. Тези превозни средства по принцип бяха нестабилни.

Близо до него бяха открити два трупа. Латиноамериканци с неизвестна самоличност, облечени в тъмни костюми мексиканско производство, под чисто нови зимни якета. И двамата с тежки наранявания, вероятно от катастрофата. Но смъртта им бе настъпила от замръзване, след като бяха изпълзели от преобърнатия камион. И двамата бяха въоръжени с незаконни автоматични пистолети. От пълнителя на единия липсваха три патрона, от другия — девет. След тези новини към желаещите да се включат в разследването се присъедини и Агенцията за контрол на алкохола, тютюна и огнестрелните оръжия.