Несмотря на то что корнями гуманистическое движение уходит в религию и философию, в начале XX века популяризацией образовательного движения занимались Мария Монтессори и Александр Сазерленд Нилл. В начале 1940-х годов вновь началась активная работа над теорией образования. В 60-х и 70-х она получила новый виток развития после того, как группа психологов начали сомневаться в верности бихевиористского подхода, так как они считали, что он создает негативный образ человека, неспособного на самоопределение, и также они не одобряли когнитивистский подход, который, по их мнению, слишком много внимания уделял смыслу и пониманию.