#8-Дань Псам

- Как и я, - поддержал ее мужчина. - До сих пор мой пес был единственным в городе. Как-то странно. Никогда особенно не любил этих злобных тварей.

- И давно ли вы… гм, здесь?

- Не имею представления. Кажется, всегда.

Она огляделась и кивнула: - Я тоже.

- Увы, ваша собака, похоже, сдохла.

- Ох. И точно. - Она нахмурилась, глядя на конец оборванного поводка. - Подозреваю, что новый мне не нужен.

- Не будьте так уверены, - сказал мужчина. - Кажется, здесь мы повторяем всё снова и снова. Слушайте, возьмите мой. Я им вообще не пользовался.

Она приняла свернутый ремешок. - Спасибо. - Поглядела туда, где скорчилась в пыли ее мертвая, порванная в клочья собака. Победитель полз к хозяину, оставляя кровавую полосу.

Все тут кажется странно искаженным, в том числе, как подумала она, и собственные побуждения. Она присела и бережно подняла изуродованную голову мертвой собаки, набросив на шею ременную петлю; затем опустила окровавленную голову на землю и встала, держа поводок в правой руке.

Мужчина уже стоял рядом. - Да, как-то непонятно всё, не так ли?

- Да.

- А мы думали, что жизнь непонятна.

Она метнула на него быстрый взгляд: - Значит, мы мертвы?

- Думаю, да.

- Тогда еще непонятнее. Меня должны были положить в склеп. Отличный, прочный склеп - я сама его видела. Богато украшенный, защищенный от воров, с флягами вина и сушеным мясом и фруктами для путешествия… - Тут она показала на свою рваную одежду: - Я должна быть в лучшем наряде, во всех своих драгоценностях.

- Богачка, значит.

- Да. - Она снова поглядела на мертвую собаку на конце поводка.

- Уже нет.

Она сверкнула глазами, но тут же поняла, что гнев теперь неуместен. - Никогда не видела раньше этого города. Он, кажется, распадается на части.

- Да, все распадается. Вы правы.

- Не знаю, где жила… ох, странно всё это звучит. - Она начала озираться. - Тут только гниль и прах. А это что - буря надвигается? - Она указала в конец главной улицы. Там над голыми холмами нависали тяжелые, но необычайно светлые тучи.

Некоторое время они смотрели на них. Казалось, из туч дождем падают нефритовые слезы.

- Когда-то я был священником, - сказал мужчина. Пес приполз к его ногам и лег, тяжело дыша и роняя из пасти капли крови. - Каждый раз с приближением бури мы закрывали глаза и громко пели хором.

Женщина поглядела на него с некоторым удивлением: - Вы были священником? Но… почему вы сейчас не со своим богом?

Мужчина пожал плечами: - Если бы я знал ответ - давняя иллюзия просветленности оказалась бы истиной. - Тут он резко выпрямился. - О, у нас гость.

К ним неловкой походкой приближалось высокое существо, столь истощенное, что руки и ноги казались древесными корнями. Лицо - гнилая, сухая кожа, натянутая на кости. Клочья седых волос беспорядочно свисают с бледного скальпа, плохо скрывающего череп.

- Подозреваю, - шепнула женщина, - мне нужно привыкать к подобным зрелищам.

Ее собеседник промолчал. Они наблюдали за тощим хромым пришельцем. Тот прошествовал мимо; обернувшись вслед, они увидели еще одного незнакомца, тоже высокого, облаченного в длинный серый плащ с капюшоном.

Казалось, незнакомцы не замечали, что за ними следят. Скрытый капюшоном сказал: - Ходящий-По-Краю.

- Однажды ты назвал меня героем, - ответил Ходящий-По-Краю. - Чтобы … унизить.

- Назвал.

- Долго же тебе пришлось ждать.

- Можешь и так думать, Ходящий-По-Краю.

Седовласый мужчина - очевидно, давно мертвый - склонил голову набок. - Почему сейчас?

Скрытый капюшоном чуть повернул голову; женщине показалось, что он смотрит на мертвого пса. - Отвращение, - ответил он.

Ходящий-По-Краю хрипло засмеялся.

- Что за зловещее место? - прошипел новый голос. Женщина увидела форму - не более чем размытую, тусклую тень - выплывшую из ближайшего переулка. Она двигалась бесшумно, хотя могло показаться, что тень опирается на трость. Вокруг нее внезапно появились огромные псы - два, три, пять.

Жрец, стоявший рядом с женщиной, буркнул: - Гончие Теней. Вот бы мой бог увидел это!

- Возможно, он видит вашими глазами.

- Ох, сомневаюсь.

Ходящий-По-Краю и его скрывающий лицо компаньон смотрели на приближение тени. Гость был невысок; с каждым шагом он становился все материальнее. Черная трость застучала по мостовой, поднимая облачка пыли. Гончие бродили неподалеку, опустив головы, обнюхивая почву. Ни одна не подошла к мертвой собаке и псу, хрипящему у ног священника.

Капюшон сказал: - Зловещее? Думаю, оно именно таково. Это, Темный Трон, своего рода некрополь. Селение отставников. Вневременное и одновременно бесполезное. Такие места, - добавил он, - встречаются везде.

- Говори за себя, - сказал Темный Трон. - Поглядите на нас. Выжидаем. Выжидаем. О, если бы я был человеком, жадным до славы и богатства! - Он внезапно хихикнул: - Если бы любой из нас был!

Тут Гончие подбежали к нему, ощетинились. Они не сводили глаз с чего-то, появившегося в конце улицы. - Еще один, - прошептал жрец. - Еще один, последний.

- Все это случится снова? - спросила женщина. Ее вдруг пронизал холодный страх. “Кто-то идет. О боги, кто-то идет”. - Завтра? Скажи!