9 дней падения

Что же касалось спутников, то дискуссия в оперативном центре Белого дома была окончена. Хотя США и Китай еще не вступили в прямое военное столкновение, китайские удары по спутникам были сочтены враждебными действиями и было решено немедленно ответить тем же. Американская программа «Скайболт» была реанимирована в 2018 в рамках программы МО «Перспективная одноразовая ракета-носитель» (Evolved Expendable Launch Vehicle (EELV)). Потребность в противоспутниковых системах стала очевидной, и в настоящее время система основывалась на модифицированных для пуска с воздушных носителей версий корабельных зенитных ракет SM-3. В конце второго дня войны «Скайболты» были запущены в качестве ответа Китаю за упреждающие удары по американским спутникам перед нападением на Тайвань.

Одновременно США быстро вводили в действие новые системы, и с базы Ванденберг стартовала ракета-носитель «Дельта-IV», выводящая новый спутник системы GPS на среднюю орбину 20 350 километров. Пентагон уже принял решение предпринять дополнительные меры, чтобы предотвратить дальнейшие китайские удары по спутникам, и В-2, собранные на базе Андерсон, вскоре поднимутся в воздух с небольшим сюрпризом для китайцев на борту.

Технический сержант Джейсон Бэнск поднялся в тот день рано утром и вышел из казармы НС-5 на самолетную стоянку в 05.00. База находилась в состоянии полной боевой готовности, и активность в последние 40 часов была неистовой. Однако все многолетние учения и тренировки окупились, и подготовка шла без происшествий под присмотром старших сержантов по всему аэродрому. Капитаны и лейтенанты могли летать на своих самолетах, но на земле вся работа делалась персоналом с тарифным разрядом «Е»[58], и должна была быть выполнена с адекватной точностью и опытом.

Бэнкс направился к своему подразделению в составе старшего рядового авиации и пары авиамехаников и специалистов по установке вооружения. В-2 был удивительным самолетом. Его силуэт был настолько непривычным, что видевшие его с определенных ракурсов часто рассказывали о том, что видел НЛО. Грузовики с боеприпасами только что подъехали к ангару. Они везли очень специальный груз.

Рядовой авиации Томас Нокс отвечал за разгрузку и подготовку ракет к подвеске.

— Вы только гляньте на эту штукуевину, — сказал он, увидев Бэнкса, подошедшего к тележке, держа в зубах зубочистку. — Что за акула? Я так понимаю, она очень скоростная, сардж?

— Да, быстрая, Томми Нокерс, так что поднимай ее и следи за гидросистемой.

— А чего она так странно выглядит? Ни крыльев, ни оперения. Сардж, как эта чертова штука летает?

— Это секретно, Нокс. Тебе нужно знать только то, что она должна быть подвешена до шести ноль-ноль. Понятно?

Они действительно были секретными и очень и очень быстрыми. Это были Х-51С, гиперзвуковые малозаметные крылатые ракеты, разработанные «Боинг» и получившие прозвище WaveRider — «Волнолет» — за то, что использовала для обеспечения подъемной силы собственную ударную волну и, следовательно, не нуждалась в крыльях. Первоначально испытанные на старых В-52 в качестве демонстратора технологии, ракеты были запущены в производство в 2018 году. Для этого специального удара имелся лишь ограниченный запас. «Брак» скоростных малозаметных ракет с В-2 был неизбежен — В-2 могли нести две Х-51 и, учитывая их доказанную способность проникновения во вражеское воздушное пространство незамеченными[59], эффективность новых ракет была практически гарантирована.

Имея дальность 740 километров, Х-51 первоначально разгонялась твердотопливным ускорителем MGM-140 ATACMS до скорости Мах 4,5. Затем ускоритель сбрасывался, и запускался прямоточный двигатель второго этапа «Пратт энд Уитни» Rocketdyne SJY61, разгонявший похожую на акулу ракету до Мах 6 и более. Первыми целями, назначенными В-2, станут Центр запуска спутников в Тайюане и ракетные пусковые установки в Гуанде к западу от Шанхая, известные как База 25 и База 603 соответственно. Эти цели находились в пределах 500 километров от побережья и могли быть поражены В-2, находящимися над Южно-Китайским или Восточно-Китайским морями.

Центр запуска спутников в Сичане или База 27, отвечавший за запуск большинства китайских навигационных спутников, был более крепким орешком, так как находился в более чем 1000 километров в глубине страны. В-2 предстояло проникнуть в воздушное пространство Китая и пройти над его материковой частью прежде, чем выпустить ракеты. Альтернативный вариант предполагал быстрое пересечение узкой полосы территории Вьетнами, доворот на север над Лаосом и подход к цели с юга. Как только ракеты будут запущены, остановить их будет практически невозможно.