А я по любви хочу!

Пожалуй, это был шах и мат. В настолько безвыходной ситуации я ещё не оказывалась. Притвориться больной не выйдет, спрятаться в темнице и поиграть с роднёй в кто кого переупрямит – тоже не вариант. Потому как, раз меня всё равно заберут, очень важно произвести нужное первое впечатление на кочевников, среди которых, как я понимаю, придётся некоторое время существовать. Одно дело, когда ты везёшь в качестве будущей жены сломленную оборванку, и совсем другое – гордую, знающую себе цену принцессу. С мнением узницы никто считаться не будет, а вот с её высочеством требуется обращаться соответственно статусу. Там, возможно, и получится что-то переиграть, придумать выход, потянуть время…

Ну а сейчас времени на манёвры как раз и не остаётся. Хотя…

Я молча поднялась и, не сказав Альберту ни слова, много чести, покинула его общество. Брат, празднующий про себя победу, не стал мне препятствовать.

В голове лихорадочно крутились мысли, идеи и планы. Ох, сколько всего придётся сделать, за сколько ниточек потянуть… с ума сойти. Ладно, не впервой.

Пока шла до своей комнаты, вернув на лицо безмятежно-доброжелательную маску, встретила несколько нужных людей и незаметно подала им условные знаки. Теперь остаётся только ждать…

В своих покоях обнаружила фрейлин, которые в напряжённом молчании разбирали мой багаж.

– Не сильно утруждайтесь, девочки, – с улыбкой посоветовала им. – Боюсь, скоро мне снова придётся отправиться в путешествие.

– Ваше высочество, это правда, то, что говорят?..

– Моя принцесса, как же так?! – Защебетали девушки, подбегая ко мне испуганной стайкой разноцветных птичек.

Я ободряюще похлопала по руке одну, успокаивающе улыбнулась другой:

– Всё будет хорошо! – уверенно сообщила им. – И не с таким справлялись.

Фрейлины, вроде, воспряли духом и оживились. Н-да, в свою принцессу они верили безоговорочно. Мне бы их уверенность, ага.

– Ваше высочество, желаете принять ванну?

– Соблаговолите отужинать? – Наперебой стали предлагать свои услуги девушки, в желании хоть как-то мне угодить.

Я согласилась на всё. Поскольку на беседу с родственниками меня вызвали сразу после дороги, душ принять не удалось, пора это исправить, так же, как и восполнить силы после долгой дороги – мне они понадобятся для исполнения всего задуманного, соответственно, нужно подкрепиться, хоть аппетита и не было…

Выполнив план минимум, я избавилась от свидетелей, отпустив помощниц отдыхать, и приготовилась ждать гостей.

Первой ко мне прокралась Нельма – главная фрейлина Мальвании, фаворитки брата.

– Ваше высочество… – в глубоком реверансе присела девушка.

– Проходи, дорогая, есть разговор… – снисходительно разрешила я, одновременно закрывая свою дверь на замок, чтобы никто не помешал.

– Чем могу служить? – тут же нетерпеливо, с долей раздражения, поинтересовалась Нельма.

– Можешь, – загадочно хмыкнула, а окинув её холодным, полным превосходства, взглядом, уверенно добавила: – И будешь…

Девушка недовольно скривилась, но почти сразу взяла себя в руки, приготовившись слушать…

Отпустив Нельму, следующего посетителя я ждала минут сорок. Но этот гость стоил каждой минуты моего ожидания.

Наконец раздался тихий стук и дверь приоткрылась, запуская в комнату одного из немногих, кого я действительно была счастлива видеть.

– Учитель! – сразу бросилась в такие по-настоящему родные и близкие объятия человека, заменившего мне и отца, и мать, и всех родственников вместе взятых.

– Девочка моя, – ласково прошептал магистр Залинар, верховный светлый маг и советник светлого властелина, по отечески прижимая к себе. – Как же мне тебя не хватало… Ты прости старика, что не уберёг…

– Ох, да разве ж вы могли?! – отмахнулась от его извинений. – Не вините себя. Я всё понимаю… Идея удачно меня пристроить, откупиться малой кровью и при этом получить полезных союзников гениальна во всех отношениях. Слишком выгодна для королевства, чтобы отец от неё отказался. А брат только рад от меня избавиться, так что…

– Ох, милая, боюсь, ты права, – полным сожаления взглядом посмотрел на меня учитель. – Но дело не только в этом.

– Народ меня ненавидит, я знаю, – глухо добавила я, отстраняясь.

– Не то что бы… – неуверенно возразил магистр.

– Ничего. Всё в порядке, – прервала его жестом руки. – Я сама виновата, ведь знала, на что шла…

– Да, но… Есть ещё кое-что, – замялся мужчина, отводя взгляд.

Я напряглась, чувствуя очередные неприятности. Свет всемогущий, лучше бы и не возвращалась от тёмных. Знала бы, что меня ждёт, попросила б политического убежища у его темнейшества Рогнеда. Хотя нет, тогда опять могла начаться война, которая бы снова была на моей совести, а светлое королевство сражалось бы на два фланга и вряд ли осталось прежним.

Между тем магистр Залинар продолжил:

– Вожак Михей отказался отпускать наших захваченных в деревне людей, пока ты не окажешься в лагере кочевников. Можно сказать, это будет одновременный обмен, поэтому…

– У меня совсем нет вариантов, – закончила за мужчину.

– Но всё не так плохо, – попытался приободрить учитель.

Я с сомнением посмотрела на него:

– Да?