Во все времена человек стремился познать себя, докопаться до смысла жизни. И ни один классик русской литературы не избежал попытки разрешить вечные вопросы бытия. М. Горький не стал исключением, но у него сложилась своя философская концепция о человеке, которая существенно отличалась от мировоззренческих позиций предшественников. Горький считал, что, только поверив в собственные силы и мужество, реально оценив себя, человек сможет не только изменить собственную жизнь, но и окружающую его действительность, потому так страстно и говорит Сатин о человеке, потому и сетует на Актера, что самоубийством своим оборвал ему гимн человеку: «Эх… испортил песню… дурак!» Сатин явился рупором Горького, обращающегося ко всем, кто потерял надежду на будущее, кто опустил руки перед бедой, кто отчаялся до смерти и решил покончить счеты с жизнью – «все – в человеке, все для человека! Существует только человек, все же остальное – дело его рук и его мозга!» – утверждает автор и его герой. Кто виноват в том, что Актер повесился? Лука ли, который, жалея его, лгал или Сатин, бросивший ему в глаза правду? «Основной вопрос, который я хотел поставить, это – что лучше, истина или сострадание? Что нужнее?» – спрашивает Горький.
Эти извечные вопросы всегда стоят на повестке дня, и решение их зависит от морально-этических норм самого общества, от жизненных приоритетов каждого человека в отдельности.
Автор обозначил жанр пьесы как «картины». Если принять во внимание ее проблематику, она может быть определена как социально-философская драма. Сюжетной линии пьесы характерно нелинейное развитие. Казалось бы, движение сюжета мотивировано динамикой конфликтов завязанных на взаимоотношениях четырех персонажей – Пепла, Костылева, Василисы, и Наташи. Однако все перипетии, связанные с ними, в основном, происходят практически за пределами сцены, так как автору важно приковать внимание зрителя к содержанию разговоров и споров обитателей ночлежки, в центре которых немаловажный персонаж – Лука. Пьеса композиционно построена так, чтобы можно было шаг за шагом показать всю несостоятельность идей пассивного гуманизма, носителем которых был Лука.