А может, это любовь?

Его мысли прервал шум мотора, и в окно он увидел, что приехала Стефани. Она въехала в гараж, достала из машины пакет с продуктами и направилась к дому.

Был час дня. Ник вспомнил, что по четвергам у нее короткий день. Встретив ее на пороге, он взял пакет и отнес его на кухню.

— Ты разве еще не закончил? — удивилась она.

— Еще не все. Тебе было известно, что Клей вел записи всех дел?

— Да, конечно. Шериф прочел их еще два года назад и не нашел ничего интересного, — ответила она, не глядя на Ника.

Глупо было бежать в грозу к нему в машину. А уж разрешать ему целовать себя и вовсе безответственно. И говорить с ним оказалось бесполезным — ни о чем и слышать не хочет.

— Мне показалось, что у Клея был тайный осведомитель.

— Да, некто, кого он обозначил буквой Б. Я не знаю, кто это был, — упредила Стефани вопрос Ника.

— Скорее всего, это был Боб Грисли.

— Возможно.

— Почему ты не сказала мне о записях Клея?

— Да я про них давно забыла. Шериф о них знает, а у меня других забот хватает.

Она не может тратить время ни на бурные эмоции молодости, ни на страсть, которую в ней пробудил Ник. Прошлого не вернешь.

— Шериф, видимо, забыл, но это неважно. От этих записей все равно мало толку. А ты не помнишь, какой у него был пароль для компьютера в офисе?

— Корнелия. Это имя его матери.

— Что ж, попробую. Мне хотелось бы, чтобы мы просмотрели записи Клея вместе. Тебе это будет не слишком тяжело?

— Мне было больно, когда я увидела их в первый раз, — призналась Стефани, разбирая пакет с продуктами. — Ой, я и не заметила, как день прошел. — Она вздохнула. — Почему, если мужчина погружен в свою работу, забывая о времени, это считается нормальным, а женщине это непозволительно?

— Потому что женщина остается хранительницей домашнего очага, даже если она работает.

— Но это нечестно.

— Возможно, но так уж повелось. Правда, времена меняются… Мне надо в офис, потом я заеду поесть, а часа через два вернусь, и мы посмотрим записи. Идет?

— Если хочешь, приезжай сразу после офиса. Мы перекусим бутербродами, а потом сразу займемся записями.

— А Дуги разве не приедет?

— Он пошел с ребятами в кино.

— Ладно, согласен.

После того как Ник уехал, она поднялась наверх и переоделась в шорты и футболку. Значит, они будут одни. Ну и что? Ничего не случится, если она не захочет, но сердце ее вдруг сжалось. Неужели ей нужна только физическая близость, и ничего больше?

К моменту возвращения Ника она уже прибрала дом, перестелила постели, заложила в стиральную машину белье. Ник привез из управления последние записи Клея. Стоя за спиной Ника, сидевшего у компьютера, Стефани прочла:

«С. снова пришла поздно. Еле дождался. Она сердится, когда меня долго нет дома, а я схожу с ума, если она не возвращается вовремя. Мы на грани срыва. Семейная жизнь рушится».

Последняя фраза особенно больно задела Стефани.

— Похоже, не все так гладко в семейной жизни, — заметил Ник. — Может, это к лучшему, что я не женился. — Он хотел казаться циничным, но Стефани уловила в его словах нотки тоски, одиночества, несбывшихся надежд.

К ней вдруг пришло понимание того, что они стали совсем другими, потому что жизнь их многому научила.

— Но семейная жизнь может быть и замечательной. — Жаль, что он так никого и не встретил и не был счастлив, ведь он это заслужил.

Стефани стала крутить на пальце обручальное кольцо, и оно вдруг соскочило и закатилось под диван.

Ник нашел его и надел Стефани на палец.

— По-моему, оно тебе велико. Ты похудела?

— Нет. Оно всегда было мне великовато.

— А когда ты перестанешь его носить?

— Не знаю, может быть, скоро и сниму.

Ник отпустил ее руку, сделав вид, будто задал вопрос из праздного любопытства. Но она-то все поняла. Ей захотелось прижать его к себе и утешить, как сына. Хотя было безумием думать, что этот сильный, уверенный в себе мужчина нуждается в ее сочувствии.

— Ник, о вчерашней ночи… — Ей вдруг захотелось во что бы то ни стало обо всем с ним поговорить. Что-то ей подсказывало, что в их отношениях вот-вот наступит перелом.

— То, что было вчера, было ошибкой.

Это категорическое заявление отрезвило ее: никакой существенной перемены в их отношениях не произошло.

Бросив на Стефани сердитый взгляд, Ник вышел, оставив ее наедине со своими переживаниями.

Все эти годы она испытывала неловкость при встречах с Ником. Только сейчас она поняла, в чем была причина: она боялась, что снова полюбит его, но это будет уже не девическая влюбленность, а настоящая любовь зрелой женщины.

У нее так задрожали ноги, что ей пришлось сесть. Сердце было готово выскочить из груди.

— О, Ник, — пробормотала она. — Какими же мы были глупыми.

Медленным движением она сняла кольцо. Она любила мужа. Он помог ей избавиться от одиночества, окружил ее любовью, которая была ей так нужна. В основе их отношений была не только страсть, но и уважение и дружба.

Любовь к Нику была увлечением молодости, она была связана с несбыточными ожиданиями.

Как же они мучили друг друга! Она ждала, что он извинится, он — что она все объяснит. Но оба были слишком горды, чтобы уступить.