А обещали сказку…

– Да? – Черные глаза сфокусировались и взглянули в мои. Холод, темнота и мрак – то, что я вижу в них. Но стоит ему чуть дольше посмотреть на меня… и взгляд теплеет. Сменяя черный алыми искорками в глубине.

– Тебе важно мое согласие на брак?

Кивок. Он наблюдает за мной, сидя у дерева и положив кисть на сгиб колена, ожидая, что еще я выкину сегодня.

– Что ж. Я выйду за тебя и буду принадлежать только тебе в обмен всего на две вещи.

– Какие?

Охотник тоже смотрит. Собственно, ради него весь разговор и затеян. И если он и теперь не станет за меня бороться… я просто не смогу доказывать ему свою любовь вечно.

– Во-первых, пусть Хорт вслух произнесет, что отказывается от меня раз и навсегда. А во-вторых… – не давая им обоим и рта раскрыть, – ты обратишь меня. Я не хочу быть единственным человеком в твоем царстве.

Вирх сощурился и кивнул. Молча ждем, что скажет охотник. А тот тоже молчит, зараза.

– Хорт, – стараясь не смотреть на охотника и пристально изучая пальцы ног. Колени я подтянула к подбородку, крепко их обняв.

Вампир тряхнул головой, словно пытаясь отбросить ненужные мысли, посмотрел на меня.

Замираю, продолжая ровно дышать и осторожно поглаживая шерстку уснувшего рядом Мурза.

– Я отказываюсь от тебя, – спокойно и ровно. Прямо в глаза.

Сердце, не выдержав реалий мира, разбилось на тысячу осколков, причиняя сильную боль. Стискиваю зубы, стараясь сохранять выражение спокойствия на лице. Я ведь знала. Знала…

– Прошу прощения, мне нужно отойти. – Осторожно встаю, стараясь улыбнуться, и иду к лесу, не забывая держать спину ровной и глядя перед собой широко распахнутыми, но ничего не видящими глазами. Чуть не вписалась в дерево, но вовремя увернулась. Потом пошла быстрее. Побежала. Еще крепче стиснув зубы и пытаясь не всхлипывать.

Я ведь знала. Я ведь знала. Я ведь знала!

Как заклинание. Слезы льются из глаз, стекают по щекам и падают на грудь. Внутри так больно, как еще никогда прежде. Пытаюсь смеяться, хотя бы улыбнуться. Но ничего не выходит. Меня трясет. Сердце окровавленным ошметком бултыхается в груди, и хочется перерезать себе вены чем-нибудь острым, больше никогда не возвращаться к этому костру.

За плечи схватили чьи-то руки. Дернулась, но прижали к груди, сковывая почти болью и заставляя уткнуться носом в грудь. Вирх.

Зарылся носом в мою макушку и стоит и держит, не давая вырваться.

А я реву. Потому что не могу остановиться. Потому что очень больно и плохо. Потому что он сказал, что я не нужна ему. Реву тихо, вздрагивая в объятиях и стараясь забыть обо всем.

К костру я вернулась только через два часа. Выплакалась, так сказать. Нос распух и не дышит, глаза – мокрые щелочки, угрюмо обозревающие мир. Хорт отвернулся и не смотрит в мою сторону, помешивая угли и подкладывая что-то вроде картошки. Сажусь на землю рядом со все еще храпящим Мурзом и беру его на руки, уложив на колени.

Хорошо, когда есть кот. Уже не чувствуешь себя такой одинокой и несчастной, как всего пару часов назад. А еще он греет, словно изнутри.

Утром мы разошлись в разные стороны. Я и Вирх – должны были идти в одну, Хорт – обратно в лес. Сказал, что хочет пройти к отдаленным деревням и навестить старого друга. Охотника никто не удерживал. Я – и вовсе сонно прижималась к Вирху, зевая и хмуро наблюдая за тем, как спина любви всей моей жизни исчезает среди деревьев, даже не помахав напоследок (не спина – любовь).

Мурз тогда еще сказал: «Ну наконец-то».

Позже, оседлав коней, мы с Вирхом и Мурзом двинулись дальше, рассчитывая к вечеру достигнуть портала в другой мир. Я, сидя в седле и поминутно уворачиваясь от веток, при этом постоянно косилась на вампира, прикидывая, как именно будет выглядеть наша семейная жизнь, и в который раз отмечая, что он очень красив и даже где-то загадочен.

А еще он меня любит. И это самое главное. Да?

– Мурз.

– Хрмм?.. Чуть выше.

Покорно чешу пузо левее и выше, удерживая кота на весу второй рукой.

– Скажи, ты рад? Все вышло по-твоему.

– А ты нет?

– Нет, – тихо.

– Не переживай. Хозяин – удивительный вампир, и он действительно любит тебя. А во дворце с тобой и вовсе будут обращаться, как с сахарной. Так что и оглянуться не успеешь, как станешь самовлюбленной мамзелью с запросами королевны.

Киваю, довольно слабо представляя такое будущее. Но Мурз упрямо продолжает:

– А Хорт. Ну вот что он мог тебе дать? Ни крова, ни работы, ни защиты. Так бы и ходили по деревням, побираясь случайными заработками и…

– Я маг.

– И довольно хреновый, – ничуть не смутившись и довольно потягиваясь. – Случайно угробила бы пару-другую заказчиков, и на всю оставшуюся жизнь – смутные перспективы карьеры попрошаек, путешествующих по окраинам королевства. Тебе оно надо?

– Нет, – уныло.

– Тогда молчи и не задавай больше глупых вопросов.

Киваю, понимая, что он прав. Только вот внутри смиряться с этим не хочется совсем. А придется.