А в воздухе кружил снег

Молча достал из кармана маленький кулёк. Развернул платок. Лопатка выпала из рук Веренеи. Моя ведьмочка бросилась ко мне. Аккуратно забрала бездыханное тельце. По её щекам потекли слёзы.

— Малышка, — всхлипнула она, поняла всё без слов. — Но как же так? — подняла взгляд на меня. — Что случилось?

— Маги. Мы нашли их. Она спасла мне жизнь, — тихо ответил я, привлекая к себе всхлипывающую жену.

— Маленькая, моя милая девочка, — приговаривала она, баюкая в ладонях оберега. — Как же ты так!

Мы вместе с Веренеей закопали оберега недалеко от дома. Моя ведьмочка проплакала весь вечер, а я успокаивал её, утирал слёзы, хотя и моё сердце сжималось от боли.

Веренея уснула на моих руках.

На следующий день я сидел в кабинете Горыныча вместе с соратниками по работе.

— А ты что думаешь, Будимир? — обратился ко мне главный дракон.

— Я думаю, что у нас есть некоторое время для поисков остальных участников. Сейчас они ослаблены, но не думаю, что напуганы. Скорее обозлены. Им нужно переждать какое-то время. Они будут прятаться, а мы постараемся их найти. Главное, сделать это быстро. Иначе, я уверен, спустя какое-то время они начнут мстить.

— Есть ещё одна проблема, — задумчиво начал Горыныч, — вчера, после того, как родственники преступников узнали об их смерти, на меня посыпались многочисленные письма от них с обвинениями в убийстве безвинных магов. Родственники не верят в их причастность, несмотря на очевидные доказательства.

— Они оказали сопротивление, мы вынуждены были защищаться, — пожал плечами Вадим.

— Я это понимаю, но не они, — кивнул Горыныч. — Никто, конечно, вас ни в чём обвинять не будет. Я уже получил письма от членов Совета, они не имеют никаких претензий. Дело в другом. Злые родственники могут тоже начать мстить, как обособленно, так и в составе группы Святослава. Нужно действовать стремительно. Отследить всех недовольных невозможно, поэтому я очень надеюсь на вас.

— Это будет сложно. Они могут скрываться где угодно. Мы будем искать, словно иголку в стогу сена. За столько времени мы не смогли найти группу в три десятка магов, что уж говорить о меньшем количестве?! — взял слово Артемий.

— Как бы это ни звучало, но я согласен с Артемием, — сказал я, — нам будет очень сложно. Но выбора у нас не остаётся. Придётся искать.

На том и порешили. Но следующие два месяца не принесли результатов. Но и о магах никто не слышал, будто они затаились и испугались. Но меня пугали мысли о том, что они затевают что-то особенное. Что-то страшное.

И я не ошибся. Ближе к лету случилась первая беда. Беда, которая коснулась близкого мне человека.

Я сидел в кабинете во дворце, изучая многочисленные данные по группе преступников и раздумывая над возможными их укрытиями, когда дверь распахнулась без стука. Вадим ввалился в кабинет и уставился на меня глазами, в которых плескался ужас.

— Что? — воскликнул я и подскочил со своего места. Схватил друга, усадил на кресло и дал стакан с водой.

— Алина, — произнес он, — они забрали её.

— Мы найдем её, — твёрдо произнес я сквозь стиснутые зубы. Началось. — Как Лика?

— Жива, чудесным образом. Её задело проклятие, но немного, основную часть на себя принял оберег. Погиб. Лика сейчас у Яги, ведьма пообещала, что проклятие снимет.

— Всё будет хорошо, друг, — сжал его плечо. — Рассказывай всё, как было, что рассказали слуги?

— Это был Святослав с ведьмой. Они заявились прямо в дом, вошли через главные двери. Лика с Алиной были в гостиной. Служанку, увидевшую их на входе, убили сразу, на крик выскочила Лика. Её приложила проклятием ведьма. Видимо, они решили, что Лика мертва, как и оберег, но она выжила. Алину забрали. Одна из служанок спряталась на втором этаже. Испугалась, впрочем, как и другие. Они видели, как забирают мою девочку, но ничего не сделали. Она жива, моя маленькая доченька. Мне оставили записку, — он вынул из кармана смятый клочок бумаги и отдал мне.

"Вы лишили меня семьи. Настоящей семьи".

— Он будет мстить, — хриплым голосом произнес Вадим, — убьёт мою девочку.

— Мы найдем их, я жизнь положу на это, но найду каждого, кто принимал участие в этом, — пообещал я.

Трудно найти подходящие слова, чтобы успокоить убитого горем родителя. Нужно было не говорить, а действовать. Тем более то, что маги начали действовать, немало меня взволновало. Но это была не единственная плохая новость. Ещё три ребёнка были украдены в этот день. Только записок на этот раз не было. Дети были украдены у родственников драконов из группы. Теперь нам мстили. Планомерно.

Но был среди этой тьмы лучик света. Ведьма Велислава прислала письмо, что в лесу, недалеко от деревни Веретянники, услышала детский плач. Нашла ребёнка и привела в свой дом. Ребёнку, как она писала, было восемь лет, и он был из одной из семей драконов.

Мы перенеслись в деревню и нашли маленький домик на окраине.

Дверь открыла пожилая ведьма. Она явно доживала свой последний век. Морщинистое лицо совершенно не сочеталось с живыми яркими глазами. Потрёпанная временем шаль была наброшена на плечи, несмотря на тёплую погоду. Оглядев группу, уставилась на меня.