А все из-за любви

Падение Форта Хаксли вызвало обширное восстание рабов и борьбу среди конкурирующих банд и отрядов, так что Британия вынуждена была послать на Марс дополнительный ограниченный контингент войск. Барнли открыл в себе способность к политическим интригам, удачно объединил разрозненные силы повстанцев и встал во главе восьмитысячной армии людей пустыни. Он сообразил, что с такими силами он сможет держать под контролем весь этот сектор Марса и таким образом заставит Британию выслушать его. До сих пор англичане решительно отказывались от ведения переговоров. Он привел свой план в исполнение.

Ветер гнал песчаные волны и трепал брезент походного шатра. Потертые карты, которыми пользовался Барнли, тоже были все в песке. Он плюхнулся в свое излюбленное складное кресло и нахмурился. Он расслабил застежки на комбинезоне, отстегнул от пояса кобуру, положил бластерный пистолет и свой любимый нож на маленький походный столик, откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.

- Наконец-то! - послышался хриплый голос.

Барнли открыл глаза.

- Что?

В шатер, размахивая руками, влетел тощий человек с солнечными ожогами на коже и в костюме земного покроя, изъеденном песчаными бурями. За ним вошли два рейнджера, подняли человека с пола, поставили прямо и дали ему еще одного пинка.

Человек плюхнулся чуть ли не в кресло Барнли.

- Кто это? - спросил Барнли.

- У него дипломатический пропуск, - сказал один из стражников. - Шпион, наверное. Мы решили доставить его к вам.

- Я из Великого Лос-Анджелеса, - заявил человек. - Из Бюро по вопросам Неразделенной Любви.

Барнли выпрямился.

- Оставьте меня с этим человеком.

- Чтобы выследить вас, мне понадобилось несколько долгих, мучительных недель. Моя фамилия Борман.

- Вы сказала - Бюро Неразделенной Любви?

Борман вздохнул.

- Да. И я действительно крайне огорчен. Не знаю, известно ли вам, что, кроме точных и отлаженных механизмов, в Бюро Неразделенной Любви имеется также обширный человеческий персонал.

- Я этого не знал.

- Ну, - сказала Борман, - что я могу сказать?

Очень редко, но все же случается, что одна из этих дурацких машин ошибается, дает сбой.

Борман закашлялся.

- Простите. Этот ветер пустыни меня доконает. И как это вы тут обитаете? - прохрипел он.

- Я здесь уже два года.

- Да. - Борман снова вздохнул. - И все по ошибке. Крыло Принятия решений откопало ее при последней годичной инспекции наших файлов.

Понимаете, оказывается, Франческа Андерс - это девушка как раз для вас. А вы - парень как раз для нее. Да, конечно, у нее были некоторые проблемы, вызывавшие ее беспокойство и неровное поведение. Но одно наше мобильное устройство уже провело с ней сеанс шоковой терапии, и теперь она, как огурчик, и с нетерпением ожидает вас.

- Что это ты мне тут несешь?

- То, что мы допустили ошибку. - ответил Борман. - То есть, наши машины. Беда с этими машинами. Вечно ошибаются. Поэтому у нас есть специальный фонд для обнаружения и исправления ошибок. Ваш случай был, пожалуй, самым тяжелым.

Вы, можно сказать, успели наломать дров. Но, к счастью, все позади, мистер Барнли. Вы можете вернуться в Великий Лос-Анджелес и жениться на Франческе.

- Слушай, - сказал Барнли. - Здесь я принимаю решения. Никто - ни человек, ни машина - не может мне приказывать.

Борман нахмурился.

- Вы ее любите?

- Здесь я решаю, кого мне любить.

- Боюсь, - сказал Борман, снова вздыхая, - я прибыл слишком поздно.

- То есть?

- Кажется, у вас уже развился синдром искателя Чаши Грааля.

- Брось аллегории.

- Это значит, - пояснил Борман, - что вы слишком долго занимались поиском. И объект поиска уже не имеет для вас никакого значения, теперь для вас главное - сам поиск.

Глаза Барнли сузились.

- Это, - произнес он холодно, - оскорбительные слова.

Его пальцы сомкнулись на рукоятке ножа.